Distribuzione controcorrente, in chimica, un processo di estrazione con solvente multistadio, uno dei molti metodi di separazione che possono essere impiegati nell'analisi chimica.
Le sostanze sono separate con questo metodo sulla base delle loro diverse solubilità in due liquidi immiscibili. Questi due liquidi, che scorrono in direzioni opposte, vengono messi in contatto, miscelati e lasciati separare. Lo strato superiore viene trasferito in una direzione e quello inferiore in un'altra; questo ciclo di operazioni può essere ripetuto tutte le volte necessarie per effettuare la separazione desiderata.
Un campione di una sostanza a contatto con due solventi che non si dissolvono l'uno nell'altro cerca una condizione di equilibrio in cui è distribuito tra loro; il rapporto tra le concentrazioni nei due solventi, chiamato coefficiente di distribuzione, è caratteristico del composto e della coppia di solventi. I composti che hanno strutture molecolari dissimili di solito hanno coefficienti di distribuzione molto diversi e le miscele di tali composti possono essere separate in modo soddisfacente da uno o pochi trasferimenti tra una coppia di solventi adatta in apparecchiature semplici. Sostanze molto simili, tuttavia, come le proteine, hanno coefficienti di distribuzione molto simili e potrebbero essere necessari centinaia di trasferimenti per produrre una separazione completa.
Il principio della distribuzione controcorrente è simile a quello della cromatografia; entrambe le procedure sono utilizzate per l'analisi e la purificazione di miscele di composti simili.
