Sonda spaziale Deep Impact

Deep Impact, una sonda spaziale statunitense che nel 2005 ha studiato la struttura della cometa sparando una massa di 370 kg (810 libbre) nel nucleo della cometa Tempel 1 e quindi analizzando i detriti e il cratere. Nel 2007 al veicolo spaziale flyby Deep Impact è stata assegnata una nuova missione chiamata EPOXI, composta da due progetti: Extrasolar Planet Observation and Characterization (EPOCh) e Deep Impact Extended Investigation (DIXI).

Deep Impact è stato lanciato il 12 gennaio 2005, su un'orbita solare per incontrarsi con la cometa Tempel 1. Il veicolo spaziale aveva due sezioni primarie, il dispositivo di simulazione e il veicolo spaziale flyby. Il dispositivo di simulazione è stato costruito attorno a una massa di rame e alluminio con un piccolo stadio propulsivo guidato. I componenti della cometa potrebbero essere identificati dalla composizione spettrale degli ejecta vaporizzati. La massa e la velocità consentirebbero agli scienziati di dedurre la struttura della cometa dal cratere che si è formato. Il sensore di targeting per impattatori è raddoppiato come una telecamera di esperimento durante l'approccio finale. L'astronave flyby trasportava due strumenti primari, imager ad alta e media risoluzione, con il sistema radio usato come terzo esperimento per misurare possibili variazioni di velocità dovute alla massa della cometa o alla resistenza atmosferica. Gli imager avevano filtri per evidenziare le molecole di carbonio diatomico e cianogeno nei detriti. Uno spettrometro a infrarossi è stato progettato per rilevare acqua, monossido di carbonio e anidride carbonica. L'impattatore fu rilasciato il 3 luglio 2005 e colpì la cometa 24 ore dopo a una velocità di 37.000 km (23.000 miglia) all'ora. La navicella spaziale flyby volò a meno di 500 km (300 miglia) dalla cometa Tempel 1. Il nucleo della cometa Tempel 1 fu trovato molto poroso. L'impatto è stato osservato dai telescopi sulla Terra, nonché da osservatori satellitari come i telescopi spaziali Hubble e Spitzer. La missione primaria si è conclusa nell'agosto 2005.

La missione estesa, EPOXI, prevede fasi di crociera e ibernazione, quest'ultima per conservare propellente e finanziamenti (principalmente per operazioni sulla Terra). Nella parte DIXI della missione, la navicella spaziale flyby Deep Impact doveva sorvolare la cometa Boethin, ma questa cometa non era stata vista dal 1986, quindi la navicella spaziale fu rimarginata per la cometa Hartley 2 e volò da essa il 4 novembre 2010. Il retargeting è stato realizzato tagliando la traiettoria durante il sorvolo della Terra del veicolo spaziale il 31 dicembre 2007. Altri quattro sorvoli della Terra erano previsti prima dell'incontro con la cometa Hartley 2. Durante il sorvolo della Terra il 29 giugno 2009, lo spettrometro a infrarossi di Deep Impact ha trovato la firma spettrale dell'acqua sulla Luna, un'osservazione che ha confermato la scoperta indiana della sonda Chandrayaan-1 lì. Le osservazioni di Deep Impact hanno anche suggerito che l'acqua proviene da ioni idrogeno nel vento solare interagendo con l'ossigeno nei minerali sulla superficie lunare. Nella parte EPOCh della missione EPOXI, l'imager ad alta risoluzione viene utilizzato per osservare i transiti di tre pianeti extrasolari e per cercare altri pianeti attorno a quelle stelle. Deep Impact è proseguito con il progetto EPOCh dopo il sorvolo della cometa Hartley 2.