La nascita di una nazione e l'intolleranza
Nel 1913 Griffith lasciò la Biografia e stipulò un accordo con la Mutual Films per la direzione e la supervisione dei film. Da questa associazione, tra gli altri film, è nata La nascita di una nazione. Con l'inaugurazione ufficiale del film intitolato The Clansman, all'Auditorium di Clune a Los Angeles l'8 febbraio 1915, l'arte infantile del film fu rivoluzionata. Il film è stato successivamente lionizzato per la sua tecnica radicale e condannato per la sua filosofia razzista. Girato ad un costo di $ 110.000, ha restituito milioni di dollari di profitti, rendendolo, forse, il film più redditizio di tutti i tempi, sebbene non sia mai stata fatta una contabilità completa.
Dopo che le proiezioni del film avevano provocato rivolte in diversi teatri, tuttavia, La nascita di una nazione fu censurata in molte città, tra cui New York City, e Griffith divenne un ardente oppositore della censura del film. Il suo prossimo film importante, Intolerance (1916), fu, in parte, una risposta ai suoi critici.
L'intolleranza, un film di proporzioni epiche, combinava quattro storie separate: la caduta dell'antica Babilonia alle orde di Ciro, il massacro di San Bartolomeo degli Ugonotti nella Francia del XVI secolo, la Crocifissione di Gesù e una storia contemporanea che tratta un uomo condannato ingiustamente. Le ambientazioni giganti, in particolare quella che rappresenta l'antica Babilonia, sono rimaste un punto di riferimento per lo spettacolo cinematografico e le ambientazioni opulente per la Parigi del XVI secolo erano quasi ugualmente impressionanti. Griffith intreccia le quattro storie in un modo sempre più complesso fino a quando tutte non sono state portate alla risoluzione in un torrente controllato di immagini che lascia ancora senza fiato lo spettatore. Solo la storia contemporanea ha avuto un lieto fine. Il film termina con un appello allegorico per la fine della guerra attraverso un intervento divino, indicato attraverso sovrapposizioni di eserciti celesti sopra un campo di battaglia disseminato di fiori. Il film ebbe un successo artistico nella sua presentazione a New York City il 5 settembre 1916, ma si rivelò un fallimento finanziario. Tuttavia, è stato reso omaggio alla sua fondamentale influenza sul lavoro svolto da molti registi. Quasi all'unanimità, i critici hanno salutato l'intolleranza come il miglior risultato del film muto.
La maggior parte dei profitti di Griffith da The Birth of a Nation sono stati utilizzati e persi durante l'intolleranza, ma è stato in grado di garantire il finanziamento per la costruzione del suo studio a Mamaroneck, New York. I suoi film dovevano essere distribuiti da United Artists, un distributore cinematografico di cui era socio fondatore, con Mary Pickford, Charlie Chaplin e Douglas Fairbanks. Nonostante realizzasse film illustri come Broken Blossoms (1919) e Orphans of the Storm (1921), e un film estremamente redditizio, Way Down East (1920), il suo studio si basò sul fallimento di film minori e sulla recessione economica della prima metà degli anni 1920.
Griffith è stato successivamente assunto come regista da Paramount Pictures e come direttore di contratto da United Artists. La sua visione della Rivoluzione americana fu realizzata in America (1924), e il suo penultimo film, Abraham Lincoln (1930), fu un'altra visione della guerra civile americana in uno stile biografico un po 'pesante. Nonostante il suo successo passato e il riconoscimento generale del suo contributo vitale alla sintassi del film, Griffith non è stato in grado di trovare un lavoro a tempo indeterminato dopo Abraham Lincoln. Il suo ultimo film, The Struggle (1931), un cupo studio sulla degenerazione di un marito alcolizzato, fu un fallimento insignificante, ritirato da United Artists dopo un breve periodo. Griffith ha prodotto The Struggle in modo indipendente e, sebbene non indigente, non è mai stato in grado di finanziare un altro film o di trovare un impiego regolare nell'industria cinematografica.
