Geologia del terremoto

Terremoto, qualsiasi improvviso scuotimento del terreno causato dal passaggio di onde sismiche attraverso le rocce terrestri. Le onde sismiche vengono prodotte quando una forma di energia immagazzinata nella crosta terrestre viene improvvisamente rilasciata, di solito quando masse di roccia che si sforzano l'una contro l'altra improvvisamente si fratturano e "scivolano". I terremoti si verificano più spesso lungo faglie geologiche, zone strette in cui le masse rocciose si muovono l'una rispetto all'altra. Le principali faglie del mondo si trovano ai margini delle enormi placche tettoniche che compongono la crosta terrestre. (Vedi la tabella dei principali terremoti.)

Domande principali

Perché un terremoto è pericoloso?

Nel corso dei secoli, i terremoti sono stati responsabili di milioni di morti e di una quantità incalcolabile di danni materiali. A seconda della loro intensità, i terremoti (in particolare il grado in cui fanno vibrare la superficie del terreno) possono rovesciare edifici e ponti, rompere i gasdotti e altre infrastrutture e innescare frane, tsunami e vulcani. Questi fenomeni sono i principali responsabili delle morti e lesioni. Terremoti molto gravi si verificano in media circa una volta all'anno.

Che cosa sono le onde del terremoto?

Le onde del terremoto, più comunemente conosciute come onde sismiche, sono vibrazioni generate da un terremoto e propagate all'interno della Terra o lungo la sua superficie. Esistono quattro tipi principali di onde elastiche: due, onde primarie e secondarie, viaggiano all'interno della Terra, mentre le altre due, onde di Rayleigh e Love, chiamate onde di superficie, viaggiano lungo la sua superficie. Inoltre, le esplosioni possono produrre artificialmente onde sismiche.

Come viene misurata l'entità del terremoto?

La magnitudo è una misura dell'ampiezza (altezza) delle onde sismiche che la fonte di un terremoto produce come registrato dai sismografi. Il sismologo Charles F. Richter ha creato una scala di magnitudo per terremoto usando il logaritmo dell'ampiezza dell'onda sismica più grande alla base 10. La scala di Richter era originariamente per misurare l'entità dei terremoti dalle magnitudini 3 a 7, limitandone l'utilità. Oggi è preferita la scala della magnitudo del momento, una misura più vicina del rilascio totale di energia di un terremoto.

Dove si verificano i terremoti?

I terremoti possono verificarsi ovunque, ma si verificano principalmente lungo le linee di faglia (fratture planari o curve nelle rocce della crosta terrestre), dove forze di compressione o tensione muovono le rocce sui lati opposti di una frattura. I guasti si estendono da pochi centimetri a molte centinaia di chilometri. Inoltre, la maggior parte dei terremoti del mondo si verificano all'interno dell'Anello di Fuoco, una lunga cintura a ferro di cavallo di epicentri di terremoto, vulcani e confini di placche tettoniche che fiancheggiano il bacino del Pacifico.

Poco si è capito dei terremoti fino all'emergere della sismologia all'inizio del 20 ° secolo. La sismologia, che prevede lo studio scientifico di tutti gli aspetti dei terremoti, ha prodotto risposte a domande di lunga data come perché e come si verificano i terremoti.

Circa 50.000 terremoti abbastanza grandi da essere notati senza l'aiuto di strumenti si verificano ogni anno su tutta la Terra. Di questi, circa 100 sono di dimensioni sufficienti per produrre danni sostanziali se i loro centri sono vicini ad aree di abitazione. Terremoti molto gravi si verificano in media circa una volta all'anno. Nel corso dei secoli sono stati responsabili di milioni di morti e di una quantità incalcolabile di danni materiali.

La natura dei terremoti

Cause dei terremoti

I maggiori terremoti della Terra si verificano principalmente nelle cinture che coincidono con i margini delle placche tettoniche. Ciò è stato a lungo evidente dai primi cataloghi di terremoti di feltro ed è ancora più facilmente distinguibile nelle moderne mappe di sismicità, che mostrano epicentri determinati strumentalmente. La fascia di terremoto più importante è la Cintura Circum-Pacifico, che colpisce molte regioni costiere popolate intorno all'Oceano Pacifico, ad esempio quelle della Nuova Zelanda, della Nuova Guinea, del Giappone, delle Isole Aleutine, dell'Alaska e delle coste occidentali del Nord e del Sud America. Si stima che l'80 percento dell'energia attualmente rilasciata dai terremoti provenga da coloro i cui epicentri si trovano in questa cintura. L'attività sismica non è affatto uniforme in tutta la cintura e vi sono numerosi rami in vari punti. Poiché in molti luoghi la Cintura del Circum-Pacifico è associata all'attività vulcanica, è stata popolarmente soprannominata "Pacific Ring of Fire".

Una seconda cintura, conosciuta come Alpide Belt, attraversa la regione del Mediterraneo verso est attraverso l'Asia e si unisce alla cintura Circum-Pacific nelle Indie orientali. L'energia rilasciata dai terremoti da questa fascia è circa il 15 percento del totale mondiale. Esistono anche cinture connesse sorprendenti di attività sismica, principalmente lungo le dorsali oceaniche - comprese quelle nell'Oceano Artico, nell'Oceano Atlantico e nell'Oceano Indiano occidentale - e lungo le valli spaccate dell'Africa orientale. Questa distribuzione globale della sismicità è meglio compresa in termini di impostazione tettonica a placche.