Società finanziaria, istituto finanziario specializzato che fornisce credito per l'acquisto di beni e servizi di consumo acquistando i contratti di vendita a tempo dei commercianti o concedendo piccoli prestiti direttamente ai consumatori. Agenzie di finanziamento al consumo specializzate ora operano in tutta l'Europa occidentale, in Canada, negli Stati Uniti, in Australia, in Giappone e in alcuni paesi dell'America Latina. Sebbene esistessero nei primi anni del 1900, il loro più grande sviluppo arrivò dopo la seconda guerra mondiale.
Le grandi società finanziarie, che operano acquistando conti clienti non pagati con uno sconto dai commercianti e riscuotendo pagamenti dovuti dai consumatori, furono una risposta alla necessità di finanziamenti rateali per l'acquisto di automobili nei primi anni del 1900. Ally Financial, ad esempio, è stata istituita come General Motors Acceptance Corporation (GMAC) nel 1919 per acquistare conti automobilistici da concessionari di automobili che non erano in grado di finanziare gli acquisti di tempo. Molte aziende in Europa e negli Stati Uniti continuano a specializzarsi nel finanziamento degli acquisti di particolari prodotti e rimangono strettamente associate a produttori specifici. Alcuni estendono anche il credito per gli acquisti all'ingrosso da parte dei rivenditori al dettaglio.
Fin dal 1900 nacquero anche società di credito al consumo o di piccoli prestiti. Fino ad allora la necessità di prestiti al consumo era stata soddisfatta principalmente dalle attività illegali di "prestito di squalo" perché non era redditizio per le banche fare piccoli prestiti a tassi inferiori ai livelli di usura stabiliti legalmente. Nel 1911 diversi stati degli Stati Uniti iniziarono ad adottare leggi sui piccoli prestiti che autorizzavano i prestiti ai consumatori a tassi superiori ai livelli di usura, rendendo finanziariamente pratico gestire un'attività di prestito al consumo. Oggi molte aziende si impegnano sia nel settore del finanziamento delle vendite sia nel concedere prestiti direttamente ai consumatori.
In alcuni paesi, tra cui Belgio, Danimarca e Norvegia, anche le banche commerciali sono diventate importanti come fonte diretta di credito al consumo. In molti altri paesi, sono importanti come fonte di capitale per le società finanziarie specializzate. Molte società finanziarie in Gran Bretagna, Australia e Paesi Bassi, ad esempio, sono diventate strettamente affiliate a banche commerciali a causa del ruolo delle banche come sottoscrittori di capitali. In altri casi, le banche commerciali svolgono un ruolo importante nella loro estensione del credito alle società finanziarie.
