Geocronologia Scienze della terra

Geocronologia, campo di indagine scientifica concernente la determinazione dell'età e della storia delle rocce terrestri e dei loro assemblaggi. Tali determinazioni temporali vengono effettuate e la registrazione degli eventi geologici passati viene decifrata studiando la distribuzione e la successione degli strati rocciosi, nonché il carattere degli organismi fossili conservati all'interno degli strati.

La superficie terrestre è un complesso mosaico di esposizioni di diversi tipi di rocce che sono assemblate in una sorprendente serie di geometrie e sequenze. Le singole rocce nella miriade di affioramenti rocciosi (o in alcuni casi occorrenze superficiali poco profonde) contengono determinati materiali o informazioni mineralogiche che possono fornire informazioni sulla loro "età".

Per anni i ricercatori hanno determinato le età relative degli strati di roccia sedimentaria sulla base delle loro posizioni in uno sperone e del loro contenuto fossile. Secondo un principio di vecchia data delle geoscienze, quello della sovrapposizione, lo strato più antico all'interno di una sequenza di strati è alla base e gli strati sono progressivamente più giovani con ordine crescente. Le età relative degli strati rocciosi dedotti in questo modo possono essere confermate e talvolta raffinate dall'esame delle forme fossili presenti. Il tracciamento e la corrispondenza del contenuto fossile di affioramenti rocciosi separati (cioè, correlazione) alla fine hanno permesso agli investigatori di integrare sequenze di rocce in molte aree del mondo e costruire una scala temporale geologica relativa.

La conoscenza scientifica della storia geologica della Terra è progredita significativamente dallo sviluppo della datazione radiometrica, un metodo di determinazione dell'età basato sul principio secondo cui gli atomi radioattivi nei materiali geologici decadono a tassi costanti e noti agli atomi figlie. La datazione radiometrica ha fornito non solo un mezzo per quantificare numericamente il tempo geologico, ma anche uno strumento per determinare l'età di varie rocce che precedono la comparsa di forme di vita.