Gus Van Sant, in pieno Gus Greene Van Sant, Jr. (nato il 24 luglio 1952, Louisville, Kentucky, USA), regista e scrittore americano noto per essersi concentrato su personaggi emarginati e isolati.
Figlio di un uomo d'affari in viaggio e di una casalinga, Van Sant ha vissuto un'infanzia itinerante. Ha iniziato a girare film amatoriali al liceo, e successivamente ha studiato cinema alla Rhode Island School of Design (BA, 1975). Le sue prime uscite furono cortometraggi, in particolare The Discipline of DE (1982), un adattamento di un racconto di William S. Burroughs. Mala Noche (1985), il suo primo lungometraggio, è incentrato su un impiegato di farmacia ossessionato da un giovane immigrato messicano. Il tema dell'amore omosessuale apparente nella storia si manifesterebbe con vari gradi di sottigliezza in molti film successivi di Van Sant.
Successivamente Van Sant ha scritto e diretto Drugstore Cowboy (1989), con Matt Dillon nel ruolo di leader di un gruppo di tossicodipendenti di eroina che ricorrono alla rapina per finanziare le loro abitudini; il film ebbe un successo commerciale e critico. Nel 1991 ha pubblicato Thanksgiving Prayer, un cortometraggio che mostra Burroughs che elenca i mali della società americana contemporanea nel suo ringhio aspro e caratteristico. Quell'anno Van Sant fece anche il suo debutto in My Own Private Idaho, la storia di due giovani spacciatori interpretati da River Phoenix e Keanu Reeves. Il film integra convenzioni sulla trama del road-movie con elementi di Henry IV: Part 1 di Shakespeare.
La successiva avventura di Van Sant, Even Cowgirls Get the Blues (1993), adattamento di un romanzo di Tom Robbins, fu criticata in modo critico. To Die For (1995), tuttavia, è stato ampiamente elogiato per la sua incisiva satira della fissazione americana sulle celebrità. Nel film, un'ancora di notizie machiavellica interpretata da Nicole Kidman manipola tre adolescenti per uccidere il suo marito non ambizioso, che vede come ostacolare la sua traiettoria verso la celebrità. Good Will Hunting (1997) ha portato Van Sant a un pubblico più vasto con il suo commovente ritratto di un giovane genio matematico che lotta per raggiungere il suo potenziale. Il film, scritto e interpretato da Matt Damon e Ben Affleck, ha ottenuto una nomination all'Oscar per Van Sant. Ha continuato a gravitare verso il populismo, dirigendo un remake del thriller Psycho (1998) di Alfred Hitchcock del 1960 e Finding Forrester (2000), su uno scrittore solitario (interpretato da Sean Connery) che guida un adolescente afroamericano.
Van Sant ha quindi diretto una trilogia di film incentrati sulla morte. Il primo della serie, Gerry (2002), ideato e interpretato da Damon e Casey Affleck, comprende scene in gran parte improvvisate di due uomini dispersi in un deserto. In Elephant (2003) Van Sant ha portato l'obiettivo attuale delle sparatorie a scuola sulle attività quotidiane di un gruppo di studenti delle scuole superiori, scegliendo di evidenziare l'isolamento dell'adolescenza piuttosto che la violenza stessa. Allo stesso modo si è concentrato sul tema dell'alienazione in Last Days (2005), questa volta creando una cronaca impressionistica, principalmente silenziosa, dei giorni prima del suicidio di una rock star simile a Kurt Cobain.
Van Sant ha contribuito con un segmento, "Le Marais", a Parigi, je t'aime (2006; Parigi, Ti amo), un omaggio agli arrondissements (distretti municipali) di Parigi. Con Paranoid Park (2007) è tornato su argomenti familiari, affrontando la confusione della giovane età adulta attraverso le disavventure di uno skateboarder delle superiori. Il film è stato ambientato a Portland, nell'Oregon, un luogo caratteristico per Van Sant, in quanto era la scena di porzioni della sua adolescenza e dei suoi anni artistici formativi. Ha trattato più esplicitamente l'argomento dell'omosessualità, a lungo un sottotesto in alcuni dei suoi lavori, in Milk (2008). Il film traccia la carriera politica di uno dei primi funzionari eletti apertamente gay nella storia americana, Harvey Milk. In mostra un irrefrenabile Sean Penn nel ruolo del titolo, ha ottenuto le nomination agli Oscar per il miglior film e per la regia.
Nel 2011 Van Sant ha esplorato il giovane amore e la morte nel film romantico Restless. Con Promised Land (2012), che ha interpretato Damon come rappresentante di una compagnia del gas che cerca di ottenere diritti di perforazione in una comunità rurale della Pennsylvania, Van Sant ha drammatizzato le controversie contemporanee sul fracking. In The Sea of Trees (2015), Matthew McConaughey ha interpretato un professore americano depresso che viaggia in Giappone, dove ha intenzione di togliersi la vita. Tuttavia, mentre ad Aokigahara, noto come "foresta suicida", i suoi piani cambiano dopo aver incontrato un uomo che ha bisogno del suo aiuto. Van Sant ha quindi diretto Don't Worry, He Won't Get Far on Foot (2018), un film biografico sull'artista quadriplegico John Callahan, noto per i suoi controversi cartoni animati.
