Sito nucleare di Hanford Site, Washington, Stati Uniti

Hanford Site, chiamato anche (1943-1946) Hanford Engineer Works o (1947–76) Hanford Nuclear Reservation, grande sito nucleare statunitense istituito durante la seconda guerra mondiale per la produzione di plutonio, alcuni dei quali furono utilizzati nella prima bomba atomica. Si trova nella parte centro-meridionale di Washington, a nord-ovest di Richland, ed era originariamente gestito dal Corpo degli Ingegneri dell'Esercito degli Stati Uniti come unità del Progetto Manhattan e in seguito fu amministrato da agenzie del governo civile. Dopo aver cessato l'attività nel 1990, il sito di Hanford divenne il più grande lavoro di risanamento ambientale nella storia degli Stati Uniti.

Il sito fu scelto, nel 1942, per il suo isolamento da aree fortemente popolate e per la disponibilità, in grandi quantità, di acqua di raffreddamento dal fiume Columbia e di energia elettrica dalle installazioni idroelettriche della Grand Coulee Dam e Bonneville Dam. Due città, Hanford e White Bluffs, furono evacuate e la nazione dei nativi americani di Wanapum fu trasferita nel processo di sgombero del sito. Hanford Engineer Works, come fu chiamato il tratto da 400.000 acri (160.000 ettari), era originariamente gestito sotto contratto dalla società chimica DuPont. Durante la guerra, nel sito lavoravano ben 51.000 persone.

I reattori nucleari raffreddati ad acqua ad Hanford erano più grandi di qualsiasi altro reattore esistente e erano distanti l'uno dall'altro per ridurre la probabilità che un singolo incidente potesse arrestare l'intera operazione. Il loro scopo era di sintetizzare il plutonio dall'uranio. Dopo aver subito reazioni a catena nucleare nei reattori, l'uranio esaurito è stato caricato sui vagoni ferroviari, immagazzinato per il raffreddamento e quindi trasferito in un impianto di separazione chimica in cui l'uranio è stato liquefatto e il plutonio è stato recuperato. I tre impianti di separazione originali erano chiamati canyon perché furono costruiti all'interno di lunghe trincee (244 metri).

Il primo reattore di produzione, B Reactor, entrò in linea nel settembre del 1944. Il febbraio seguente la prima spedizione di plutonio fu inviata a Los Alamos, nel New Mexico, dove venivano fabbricate le bombe atomiche. Il plutonio di Hanford ha alimentato la bomba che è stata fatta esplodere vicino ad Alamogordo, nel New Mexico, il 16 luglio 1945 (test della Trinità), e la bomba (chiamata Fat Man) che ha effettivamente posto fine alla guerra quando è stata fatta esplodere su Nagasaki, in Giappone, ad agosto 9. (La bomba di Hiroshima è stata alimentata dall'uranio-235 proveniente da Oak Ridge, Tennessee, struttura nucleare.)

Nel 1946 la Hanford Engineer Works fu rimossa dal controllo militare e General Electric sostituì DuPont come appaltatore principale. Nel 1947 la riserva nucleare di Hanford, come era allora noto, passò sotto la giurisdizione della neo costituita Commissione per l'energia atomica. La produzione di plutonio cessò brevemente dopo la guerra, ma riprese nel 1948 con l'intensificarsi della Guerra Fredda. Altri cinque reattori entrarono in servizio tra il 1949 e il 1955. Il nono e ultimo reattore, N Reactor, entrò in funzione nel marzo del 1964. A differenza degli altri, produceva elettricità e plutonio. I primi otto reattori furono chiusi tra il 1964 e il 1971, ma N Reactor rimase in uso fino al 1987. L'ultimo degli impianti di separazione chimica, PUREX (Plutonium Uranium Extraction Plant), fu chiuso nel 1990.

Sebbene i metodi di produzione del plutonio siano diventati più efficienti nel corso degli anni, ad Hanford sono rimaste enormi quantità di scorie nucleari, in gran parte sotto forma di liquidi corrosivi, fisicamente caldi e pericolosamente radioattivi. I rifiuti liquidi sono stati immagazzinati sul posto in 177 serbatoi sotterranei, il più grande dei quali aveva una capacità di 3.0005 galloni (3.785.000 litri). I primi ad essere installati sono stati i serbatoi a guscio singolo, alcuni dei quali hanno sviluppato perdite nel corso degli anni. Più tardi sono stati installati serbatoi a doppia shell più sicuri. Alcuni rifiuti liquidi sono stati scaricati direttamente nel terreno. Per quanto riguarda i rifiuti solidi, la forma più notevole è stata quella del combustibile nucleare, di cui oltre 2.000 tonnellate sono state immagazzinate in contenitori a rischio di corrosione all'interno di bacini pieni d'acqua, alcuni dei quali si trovavano vicino al fiume Columbia. Altri solidi contaminati, che vanno dagli abiti da lavoro ai vagoni ferroviari, erano in genere sepolti in fosse o trincee.

Dal 1977 il sito Hanford è sotto il controllo del Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti (DOE). Una pulizia formale iniziò nel 1989 ai sensi di un patto chiamato Accordo tripartito, negoziato dal DOE, dall'Agenzia per la protezione ambientale e dallo stato di Washington. Il lavoro programmato è stato esteso. Comprendeva il bozzolo (rivestimento in acciaio e cemento) otto dei nove reattori, lasciando solo l'edificio del reattore B da mantenere come punto di riferimento storico nazionale; demolendo la maggior parte delle altre strutture; vetrificando (trasformandosi in un solido simile al vetro) parte dei rifiuti liquidi; spostare il combustibile solido esaurito in un deposito nazionale; e trattamento delle acque sotterranee contaminate. All'inizio del 21 ° secolo gran parte del lavoro rimase incompiuto e la pulizia avrebbe dovuto continuare fino agli anni '40.