Heavy metal, genere di musica rock che include un gruppo di stili correlati che sono intensi, virtuosistici e potenti. Spinto dai suoni aggressivi della chitarra elettrica distorta, l'heavy metal è probabilmente il genere di musica rock di maggior successo commerciale.
Sebbene l'origine del termine heavy metal sia ampiamente attribuita al romanziere William Burroughs, il suo uso risale al XIX secolo, quando si riferiva al cannone o al potere in generale. È stato anche usato per classificare alcuni elementi o composti, come nella frase avvelenamento da metalli pesanti. L'heavy metal è apparso nei testi di "Born to be Wild" (1968) di Steppenwolf, e all'inizio degli anni '70 i critici rock lo usavano per riferirsi a uno stile musicale specifico.
Bande britanniche della metà degli anni '60 come Cream, Yardbirds e Jeff Beck Group, insieme a Jimi Hendrix, sono generalmente attribuite allo sviluppo di tamburi, bassi e suoni di chitarra distorti che differenziano l'heavy metal da altri rock basati sul blues. Il nuovo suono fu codificato negli anni '70 da Led Zeppelin, Deep Purple e Black Sabbath con l'uscita rispettivamente di Led Zeppelin II, Deep Purple in Rock e Paranoid, che presentavano riff pesanti, "accordi di potenza" distorti, testi mistici, assoli di chitarra e batteria e stili vocali che vanno dai lamenti di Robert Plant di Zeppelin ai piagnistei di Sabbath Ozzy Osbourne. Sviluppando spettacoli teatrali sempre più elaborati e tournée incessantemente negli anni '70 per compensare la mancanza di airplay radiofonici, band come Kiss, AC / DC, Aerosmith, Judas Priest e Alice Cooper hanno creato una base di fan internazionali.
La popolarità dell'heavy metal è crollata durante gli anni della discoteca alla fine degli anni '70, ma ha avuto più successo che mai negli anni '80 quando Def Leppard, Iron Maiden e Saxon guidarono la "nuova ondata di heavy metal britannico" che, insieme all'impatto del sorprendente virtuosismo della chitarra di Eddie Van Halen, ha riportato in vita il genere. Un'ondata di "glam" metal, con gruppi di genere come Mötley Crüe e Ratt, è emersa da Los Angeles a partire dal 1983 circa; Poison, Guns N 'Roses e centinaia di altre band si trasferirono a Los Angeles nella speranza di ottenere accordi discografici. Ma l'heavy metal era diventato un fenomeno mondiale sia nel fandom che nella produzione con il successo degli Scorpioni tedeschi e di altre band dal Giappone alla Scandinavia. L'influenza musicale più importante del decennio fu l'adattamento delle progressioni di accordi, della figurazione e degli ideali di virtuosismo dei modelli barocchi, in particolare di Bach e Vivaldi, all'heavy metal. Come Van Halen, chitarristi come Ritchie Blackmore (dei Deep Purple), Randy Rhoads (con Osbourne) e Yngwie Malmsteen hanno dimostrato nuovi livelli e stili di tecnica della chitarra rock, facendo esplodere stereotipi popolari dell'heavy metal come monolitici e musicalmente semplici.
Il metallo pesante si è frammentato in sottogeneri (come lite metal, death metal e persino christian metal) negli anni '80. Una scena underground più piccola di stili più duri si è sviluppata in opposizione al metal più pop-oriented di Bon Jovi, Whitesnake e le band glam. Metallica, Megadeth, Anthrax e Slayer sono stati i pionieri del thrash metal, caratterizzato da ritmi veloci, timbri timbri vocali e di chitarra, aggressività e testi critici o sarcastici. Gli stili più largamente popolari dell'heavy metal hanno praticamente preso il controllo della musica popolare alla fine degli anni '80, ma la coerenza del genere è crollata verso la fine del decennio; band come Guns N 'Roses e Nirvana attrassero i fan in diverse direzioni, e molti fan disertarono anche la musica rap. Nel corso degli anni '90, molte star dei decenni precedenti, come Van Halen, Metallica e Osbourne, hanno avuto continui successi insieme a gruppi più recenti come Soundgarden, ma il nome heavy metal è stato meno usato per commercializzare questi gruppi o per definire la loro community di fan.
Musicisti e fan dell'heavy metal sono stati oggetto di gravi critiche negli anni '80. Gruppi politici e accademici sono sorti per incolpare il genere e i suoi fan per aver causato tutto, dal crimine e dalla violenza allo sconforto e al suicidio. Ma i difensori della musica hanno sottolineato che non c'erano prove che l'esplorazione dell'heavy metal della follia e dell'orrore causasse, piuttosto che articolato, questi mali sociali. I testi e le immagini del genere hanno da tempo affrontato una vasta gamma di argomenti e la sua musica è sempre stata più varia e virtuosistica di quanto la critica ammetta.
