Ipotermia, temperatura corporea anormalmente bassa in una creatura a sangue caldo, associata a un generale rallentamento dell'attività fisiologica. Gli animali in letargo consentono alle loro temperature corporee di scendere a livelli leggermente superiori alla temperatura ambiente, in un tipo unico di ipotermia da cui possono recuperare rapidamente quando necessario; temperature simili sarebbero fatali per i non inibitori.
Negli esseri umani, l'ipotermia può essere indotta artificialmente per ridurre la necessità metabolica di ossigeno durante determinate procedure chirurgiche e per il controllo di alcuni tipi di cancro. L'abbassamento della temperatura corporea in questi casi di solito si ottiene attraverso l'uso di bagni di ghiaccio. Allo stesso modo viene utilizzata l'ipotermia indotta per inibire il processo metabolico negli organi rimossi per il trapianto, prolungando così la loro vitalità.
L'induzione controllata dell'ipotermia ha molte importanti applicazioni mediche. Ad esempio, il raffreddamento regionale del cuore durante l'intervento di bypass dell'arteria coronaria protegge il muscolo cardiaco mentre la procedura di rivascolarizzazione è completata. L'ipotermia sistemica profonda con arresto circolatorio è possibile utilizzando i circuiti di scambio termico o di raffreddamento nei moderni dispositivi di bypass cardiopolmonare. La tecnica dell'ipotermia profonda consente la protezione del cervello, del cuore e di altri organi vitali quando la circolazione viene interrotta durante il periodo di arresto circolatorio, che può essere di un'ora o più. Aneurismi aortici complessi che coinvolgono la porzione prossimale dell'aorta (il tronco dell'aorta, proveniente dal cuore) e complessi difetti congeniti del cuore possono essere corretti in modo sicuro con questa tecnica.
L'ipotermia accidentale può essere pericolosa per la vita e costituisce un'emergenza medica. Una bassa temperatura ambientale da sola può essere sufficiente a causare ipotermia, ad esempio per immersione in acqua ghiacciata o sovraesposizione in forti nevicate invernali. In caso di ipotermia dovuta all'esposizione, c'è spesso una condizione di base - come malattia cerebrovascolare, ipotiroidismo, infezione grave o intossicazione da alcol o droghe - che predispone al calo della temperatura corporea. L'ipotermia è grave a temperature corporee inferiori a 35 ° C (95 ° F); inferiore a 32,2 ° C (90 ° F), il punto in cui cessa la normale reazione di brividi, la condizione garantisce un trattamento di emergenza. A causa del rallentamento fisiologico, il polso, la respirazione e la pressione sanguigna sono depressi; in alcuni casi la vittima dell'ipotermia sembra essere morta, sebbene il risveglio possa essere ancora possibile con un trattamento adeguato.
L'ipotermia accidentale è trattata da un lento e graduale riscaldamento della vittima, usando coperte e altri mezzi passivi piuttosto che l'applicazione diretta del calore. L'aumento della temperatura corporea non deve superare uno o due gradi F all'ora, poiché un riscaldamento più rapido può causare il collasso del sistema cardiovascolare.
