Ian Paisley, in pieno Ian Richard Kyle Paisley, (nato il 6 aprile 1926, Armagh, Contea di Armagh, Irlanda del Nord - è morto il 12 settembre 2014, Belfast), leader protestante militante nel conflitto di fazioni che ha diviso l'Irlanda del Nord dagli anni '60, che è stato primo ministro dell'Irlanda del Nord da maggio 2007 a giugno 2008. È stato anche membro del Parlamento britannico (1970–2010) e del Parlamento europeo (1979–2004).
Figlio di un pastore battista anticonformista, Paisley fu ordinato da suo padre nel 1946. Fu cofondatore e divenne moderatore della sua chiesa, la Chiesa presbiteriana libera, nel 1951. Nel 1969 fondò la Chiesa presbiteriana libera del Memoriale dei martiri a Belfast, Irlanda del Nord. Dal 1961 al 1991 l'adesione alle sue chiese è aumentata di 10 volte, anche se il censimento del 1991 indicava che attiravano meno dell'1 percento della popolazione dell'Irlanda del Nord. La forza di Paisley risiedeva nella sua capacità di combinare il linguaggio della certezza biblica con quello della politica in un momento in cui molti protestanti erano incerti sulla loro identità costituzionale e timorosi della loro sicurezza fisica. Il suo messaggio ideologico combinava l'anti-cattolicesimo militante con il sindacalismo militante.
Dagli anni '60 Paisley si sforzò di diventare il leader dell'opinione dei protestanti estremi nell'Irlanda del Nord organizzando proteste di strada e manifestazioni. Queste attività portarono a frequenti scontri con le autorità e una breve pena detentiva per assemblea illegale nel 1966. Quell'anno istituì il Comitato per la difesa della Costituzione dell'Ulster e i Volontari protestanti dell'Ulster, che servirono come paramilitari aggiunti alle sue chiese.
Nel 1970 Paisley fu eletto ai parlamenti dell'Irlanda del Nord e del Regno Unito. Nel 1971, nel tentativo di ampliare la sua base elettorale, ha guidato una scissione nell'Ulster Unionist Party (UUP), cofondando il Democratic Unionist Party (DUP). Durante gli anni '70 e '80 ha cercato di trasformare il DUP nel più grande partito sindacalista, ma con l'eccezione di un'elezione del consiglio locale nel 1981, è sempre arrivato secondo, dietro l'UUP. Sebbene il suo seguito personale non sia mai stato in dubbio (alle elezioni del Parlamento europeo nel 1999 ha ricevuto più voti di qualsiasi altro candidato nell'Irlanda del Nord), la sua popolarità ha mostrato segni di declino dopo il 1994.
La carriera di Paisley fu una costante protesta contro la Chiesa cattolica romana e l'ecumenismo, contro le concessioni britanniche al governo irlandese e ai nazionalisti irlandesi e contro i membri dell'establishment sindacalista dell'Ulster, che criticava per il loro background di classe superiore e la loro presunta volontà di scendere a compromessi gli interessi della comunità protestante dell'Irlanda del Nord (ha chiesto le dimissioni di ciascun leader dell'UUP da Terence O'Neill nel 1966 a David Trimble nel 1997). Anche i suoi metodi erano coerenti: una combinazione di opposizione parlamentare e protesta di strada extraparlamentare. Fu identificato con oscuri eserciti privati come l'Ulster Volunteer Force (UVF), la Terza Forza e la Resistenza Ulster.
Nonostante le sue notevoli capacità oratorie, il suo enorme seguito personale, le sue vibranti chiese e un partito politico ben organizzato, Paisley non riuscì a impedire i tentativi di una soluzione negoziata del conflitto nell'Irlanda del Nord, un processo che sosteneva stava guidando la provincia nella direzione dell'unità irlandese e lontano dal Regno Unito. Nell'aprile 1998 otto partiti politici hanno firmato l'accordo del Venerdì Santo sui passi che portano a un nuovo governo di condivisione del potere nell'Irlanda del Nord. Sebbene Paisley avesse precedentemente rifiutato di partecipare ai colloqui multipartitici che includevano Sinn Féin (SF), l'ala politica dell'Esercito repubblicano irlandese (IRA), e fece una campagna contro l'accordo in un referendum popolare tenutosi nel maggio 1998, si candidò per l'elezione il seguente mese e ha vinto un posto nella nuova Assemblea dell'Irlanda del Nord.
Negli anni successivi il DUP soppiantò l'UUP come principale partito politico sindacalista nell'Irlanda del Nord. Nel 2003 è diventato il più grande partito sindacalista dell'Assemblea dell'Irlanda del Nord, che avrebbe nominato primo ministro Paisley, ma il potere devoluto nell'Irlanda del Nord era stato sospeso nel 2002. Successivamente Paisley ha fatto modeste aperture a Sinn Féin e ha preso parte a colloqui multipartitici, sebbene ha insistito sul fatto che i negoziati erano con il governo britannico piuttosto che con il Sinn Féin. Ha espresso cauto ottimismo sul voto di Sinn Féin nel gennaio 2007 a sostegno delle forze di polizia dominate dai protestanti nell'Irlanda del Nord. Alle elezioni dell'Assemblea dell'Irlanda del Nord nel marzo 2007, il DUP è arrivato primo, conquistando il 30 percento dei voti e 36 seggi nell'Assemblea dei 108 membri (rispetto al 15 percento e 18 seggi per l'UUP); Sinn Féin era secondo con 28 posti. Il DUP e Sinn Féin hanno successivamente concordato di formare un governo di condivisione del potere. L'8 maggio 2007, quando la devoluzione tornò nell'Irlanda del Nord, Paisley prestò giuramento come primo ministro, con Martin McGuinness di Sinn Féin come vice primo ministro. Nonostante le preoccupazioni sulla loro capacità di governare insieme, Paisley e McGuinness hanno lavorato insieme amichevolmente. Nel gennaio 2008 Paisley si è dimesso da moderatore della Free Presbyterian Church, mentre a giugno si è dimesso da Primo Ministro e da leader del DUP. Si ritirò dalla Camera dei Comuni britannica alle elezioni generali del 2010 e gli successe suo figlio. Più tardi nel 2010 Paisley è diventato un pari.
