Igor Vasilyevich Kurchatov, (nato il 12 gennaio 1903, Sim, Russia, morì il 7 febbraio 1960 a Mosca), fisico nucleare sovietico che guidò lo sviluppo della prima bomba atomica del suo paese, della prima bomba termonucleare pratica e del primo reattore nucleare.
Il padre di Kurchatov era un geometra e sua madre un'insegnante. Nel 1912 la famiglia si trasferì a Simferopoli in Crimea. Nel 1920 Kurchatov entrò all'università statale di Simferopol, dalla quale si laureò tre anni dopo con una laurea in fisica. Nel 1925 fu invitato a unirsi all'Istituto fisico-tecnico AF Ioffe dell'Accademia delle scienze sovietica a Leningrado (ora San Pietroburgo). Gli studi iniziali di Kurchatov riguardavano quella che ora viene chiamata ferroelettricità. Nel 1933 spostò i suoi interessi di ricerca nel campo della fisica nucleare, maturando, familiarizzando con la letteratura e conducendo esperimenti. Con i suoi colleghi pubblicò articoli sulla radioattività e supervisionò la costruzione dei primi ciclotroni sovietici.
La notizia della scoperta della fissione da parte dei chimici tedeschi Otto Hahn e Fritz Strassmann nel 1938 si diffuse rapidamente in tutta la comunità fisica internazionale. In Unione Sovietica, la notizia è stata motivo di eccitazione e preoccupazione per le possibili applicazioni. Kurchatov e i suoi colleghi hanno affrontato i nuovi problemi di ricerca risultanti, conducendo esperimenti e pubblicando articoli su fissione spontanea, uranio-235, reazioni a catena e massa critica. Ispirato da questi risultati, Kurchatov e i suoi colleghi presentarono un piano nell'Agosto 1940 al Presidio dell'Accademia delle scienze sovietica raccomandando ulteriori lavori sul problema dell'uranio. L'accademia rispose con un piano tutto suo mentre cresceva la consapevolezza del significato militare dell'atomo. Con l'invasione tedesca dell'Unione Sovietica il 22 giugno 1941, la ricerca sulla fissione nucleare si interruppe e gli scienziati furono costretti ad altri compiti. Kurchatov ha lavorato sulle tecniche di smagnetizzazione per proteggere le navi dalle miniere magnetiche e successivamente ha assunto il laboratorio di armature presso l'Istituto di fisica PN Lebedev dell'Accademia delle scienze sovietica. All'inizio del 1943, i rapporti dell'intelligence sul progetto di energia atomica britannica e americana, e il timore di una bomba atomica tedesca, avevano contribuito a stimolare un rinnovato sforzo di ricerca sovietica. Nell'aprile del 1943 Kurchatov fu nominato direttore scientifico del laboratorio n. 2 (LIPAN). Dopo i bombardamenti delle città giapponesi di Hiroshima e Nagasaki, il premier sovietico Joseph Stalin ordinò un programma di crash e le responsabilità di Kurchatov crebbero enormemente mentre implementava un programma paragonabile al Progetto Manhattan negli Stati Uniti.
Kurchatov diresse la costruzione del primo reattore nucleare in Europa (1946) e supervisionò lo sviluppo della prima bomba atomica sovietica, che fu testata il 29 agosto 1949, quattro anni dopo che gli Stati Uniti condussero il suo primo test. Kurchatov ha anche supervisionato lo sforzo della bomba termonucleare, con test chiave nell'agosto 1953 e un design più moderno nel novembre 1955.
Le applicazioni non militari dell'energia atomica esplorate e sviluppate sotto la guida di Kurchatov includevano, oltre alle centrali elettriche (la prima delle quali iniziò a funzionare nel 1954), il rompighiaccio a propulsione nucleare Lenin. Kurchatov ha anche diretto la ricerca sulla "fonte di energia finale", fusione nucleare, centrando un mezzo di contenimento delle temperature estremamente elevate necessarie per avviare e sostenere il processo di fusione in un reattore a fusione.
Kurchatov fu eletto all'Accademia delle Scienze nel 1943 e gli fu assegnato l'Eroe del Lavoro Socialista nel 1949, 1951 e 1954. Un ulteriore onore fu la sua sepoltura nel muro del Cremlino a Mosca e la ridenominazione del suo istituto con il IV Kurchatov Institute of Atomic Energy nel 1960 (ridisegnato il Centro di ricerca russo Kurchatov Institute nel 1991). Inoltre, la medaglia di Kurchatov è stata istituita dall'Accademia delle Scienze e premiata per l'eccezionale lavoro in fisica nucleare.
