Jacques-Louis David, (nato il 30 agosto 1748 a Parigi, in Francia, morì il 29 dicembre 1825 a Bruxelles, in Belgio), l'artista francese più celebre dei suoi tempi e principale esponente della reazione neoclassica della fine del XVIII secolo contro il Rococò stile.
David ottenne grandi consensi con le sue enormi tele su temi classici (es. Oath of the Horatii, 1784). Quando iniziò la Rivoluzione francese nel 1789, ricoprì brevemente il ruolo di direttore artistico e dipinse i suoi capi e martiri (La morte di Marat, 1793) in uno stile più realistico del classico. Successivamente fu nominato pittore di Napoleone. Sebbene fosse principalmente un pittore di eventi storici, David era anche un grande ritrattista (ad esempio, Ritratto di Madame Récamier, 1800).
Anni formativi
David nacque nell'anno in cui nuovi scavi presso le rovine sepolte dalle ceneri di Pompei ed Ercolano stavano iniziando a incoraggiare un ritorno stilistico all'antichità (senza essere, come si suppone da tempo, una delle principali cause di quel ritorno). Suo padre, un piccolo ma prospero commerciante di tessuti, fu ucciso in un duello nel 1757, e il ragazzo fu successivamente cresciuto, secondo quanto riferito non molto teneramente, da due zii. Dopo studi letterari classici e un corso di disegno, è stato inserito nello studio di Joseph-Marie Vien, un pittore di storia che ha soddisfatto il crescente gusto greco-romano senza abbandonare del tutto il sentimento leggero e l'erotismo che era stato di moda in precedenza nel secolo. All'età di 18 anni, l'artista in erba, ovviamente dotato, fu iscritto alla scuola della Royal Academy of Painting and Sculpture. Dopo quattro fallimenti nelle competizioni ufficiali e anni di scoraggiamento che includevano un tentativo di suicidio (con il metodo stoico di evitare il cibo), ottenne finalmente, nel 1774, il Prix de Rome, una borsa di studio del governo che non solo garantì un soggiorno in Italia ma commissioni di guadagno praticamente garantite in Francia. Il suo lavoro premiato, Antioco e Stratonice, rivela che a questo punto poteva ancora essere leggermente influenzato dal fascino rococò del pittore François Boucher, che era stato un amico di famiglia.
In Italia vi furono molte influenze, tra cui quelle della scura scuola bolognese del XVII secolo, del sereno classico Nicolas Poussin e del drammaticamente realistico Caravaggio. David assorbì tutti e tre, con un'evidente preferenza per la luce e l'ombra forti dei seguaci di Caravaggio. Per un po 'sembrò determinato a soddisfare una previsione che aveva fatto lasciando la Francia: "L'arte dell'antichità non mi sedurrà, perché manca di vivacità". Ma si interessò alle dottrine neoclassiche che erano state sviluppate a Roma dal pittore tedesco Anton Raphael Mengs e dallo storico dell'arte Johann Joachim Winckelmann. In compagnia di Quatremère de Quincy, un giovane scultore francese che fu un forte partigiano del ritorno all'antichità, visitò le rovine di Ercolano, i templi dorici a Paestum e le collezioni pompeiane a Napoli. Davanti agli antichi vasi e colonne, sentì, disse più tardi, che era appena stato "operato per la cataratta dell'occhio".
