Joseph Priestley, (nato il 13 marzo 1733, Birstall Fieldhead, vicino a Leeds, nello Yorkshire [ora West Yorkshire], in Inghilterra - morì il 6 febbraio 1804, Northumberland, Pennsylvania, Stati Uniti), sacerdote inglese, teorico politico e scienziato fisico il cui lavoro contribuì ai progressi nel pensiero politico e religioso liberale e nella chimica sperimentale. È ricordato soprattutto per il suo contributo alla chimica dei gas.
Istruzione e carriera iniziale
Priestley nacque in una famiglia di produttori di tessuti di lana di discreto successo nella roccaforte calvinista di West Riding, nello Yorkshire. Entrò alla Dissenting Academy di Daventry, nel Northamptonshire, nel 1752. I dissidenti, così chiamati per la loro riluttanza a conformarsi alla Chiesa d'Inghilterra, furono impediti dall'Atto di Uniformità (1662) di entrare nelle università inglesi. Priestley ricevette un'eccellente educazione in filosofia, scienze, lingue e letteratura a Daventry, dove divenne un "pensatore furioso" nella religione. Rinunciò alle dottrine calviniste del peccato originale e dell'espiazione, e abbracciò un Unitarismo razionale che respinse la Trinità e affermò la perfezione dell'uomo.
Tra il 1755 e il 1761, Priestley prestò servizio presso Needham Market, Suffolk, e a Nantwich, nel Cheshire. Nel 1761 divenne insegnante di lingue e letteratura presso la Warrington Academy, nel Lancashire. Fu ordinato ministro dissenziente nel 1762. Quell'anno sposò Mary Wilkinson, figlia del maestro di ferro Isaac Wilkinson. Hanno avuto una figlia e tre figli.
Lavora in elettricità
L'interesse di Priestley per la scienza si intensificò nel 1765, quando incontrò lo scienziato e statista americano Benjamin Franklin, che lo incoraggiò a pubblicare The History and Present State of Electricity, con Original Experiments (1767). In questo lavoro, Priestley ha usato la storia per dimostrare che il progresso scientifico dipendeva più dall'accumulo di "nuovi fatti" che chiunque poteva scoprire che dalle intuizioni teoriche di alcuni uomini geniali. La preferenza di Priestley per i "fatti" rispetto alle "ipotesi" nella scienza era coerente con la sua convinzione dissenziente secondo cui il pregiudizio e il dogma di qualsiasi tipo presentavano ostacoli all'inchiesta individuale e al giudizio privato.
Questa visione della metodologia scientifica ha plasmato gli esperimenti elettrici di Priestley, in cui ha anticipato la legge del quadrato inverso dell'attrazione elettrica, ha scoperto che il carbone conduce elettricità e ha notato il rapporto tra elettricità e cambiamento chimico. Sulla base di questi esperimenti, nel 1766 fu eletto membro della Royal Society di Londra. Questa linea di indagine lo ha ispirato a sviluppare "un campo più ampio di esperimenti originali" in aree diverse dall'elettricità.
