Leader partigiano
Un'opportunità di insurrezione armata si presentò dopo che le potenze dell'Asse, guidate da Germania e Italia, occuparono e divisero la Jugoslavia nell'aprile del 1941. Il CPY rimase l'unico gruppo politico organizzato pronto e in grado di contendere con gli occupanti e i loro collaboratori in tutto il territorio del stato jugoslavo defunto. Ciò significava che le unità partigiane dominate dai comunisti non erano semplicemente ausiliari dello sforzo bellico alleato, ma una forza offensiva a sé stante. Il loro scopo ultimo, accuratamente nascosto nella retorica della "lotta di liberazione nazionale", era la presa del potere. A tal fine, nei territori detenuti dai partigiani istituirono "comitati di liberazione", organi amministrativi dominati dai comunisti che prefiguravano le future repubbliche federali. Di conseguenza, i partigiani di Tito divennero una minaccia non solo per gli occupanti e i collaboratori, ma anche per il governo reale in esilio e i suoi esponenti domestici, i cetnici serbi di Dragoljub Mihailović. Col tempo, la pressione comunista spinse i Chetnik in alleanze tattiche con l'Asse, accelerando così il loro isolamento e la loro sconfitta.
Nel 1943, dopo che il quartier generale di Tito sopravvisse alle ferite operazioni dell'Asse da gennaio a giugno (in particolare nelle battaglie di Neretva e Sutjeska), gli alleati occidentali lo riconobbero come leader della resistenza jugoslava e obbligarono il governo di Londra in esilio a venire a patti con lui. Nel giugno 1944 il premier reale, Ivan Šubašić, incontrò Tito sull'isola di Vis e accettò di coordinare le attività del governo in esilio con Tito. L'esercito sovietico, aiutato dai partigiani di Tito, liberò la Serbia nell'ottobre 1944, sigillando così il destino della dinastia jugoslava, che ebbe il seguito più forte in questa più grande delle terre jugoslave. Ne conseguì una serie di operazioni di rastrellamento che rafforzarono il controllo comunista dell'intera Jugoslavia entro il maggio 1945. Nel processo le frontiere jugoslave si estesero per prendere in Istria e parti delle Alpi Giulie, dove le rappresaglie contro i fuggiaschi croati e sloveni erano particolarmente brutale.
Il conflitto con Stalin
Tito consolidò il suo potere nell'estate e nell'autunno del 1945 purificando il suo governo di non comunisti e organizzando elezioni fraudolente che legittimavano il disimpegno della monarchia. La Repubblica Popolare Federale di Jugoslavia fu proclamata con una nuova costituzione nel novembre 1945. Furono condotte prove di collaborazionisti catturati, prelati cattolici, figure di opposizione e persino comunisti diffidenti al fine di modellare la Jugoslavia nello stampo sovietico. Gli eccessi di Tito nell'imitazione alla fine divennero altrettanto irritanti per Mosca come lo era il suo modo indipendente - specialmente nella politica estera, in cui Tito perseguiva obiettivi rischiosi in Albania e in Grecia in un momento in cui Stalin consigliava cautela. Nella primavera del 1948, Stalin iniziò una serie di mosse per eliminare la leadership jugoslava. Questo sforzo non ebbe successo, poiché Tito mantenne il suo controllo sul CPY, sull'esercito jugoslavo e sulla polizia segreta. Stalin ha quindi optato per una condanna pubblica di Tito e per l'espulsione del CPY dalla Cominform, l'organizzazione europea di partiti comunisti prevalentemente al potere. Nella conseguente guerra di parole, boicottaggi economici e occasionali provocazioni armate (durante le quali Stalin considerò brevemente l'intervento militare), la Jugoslavia fu tagliata fuori dall'Unione Sovietica e dai suoi satelliti dell'Europa orientale e si avvicinò costantemente all'Occidente.
La politica di non allineamento
L'Occidente ha spianato la rotta della Jugoslavia offrendo aiuti e assistenza militare. Nel 1953 gli aiuti militari si erano trasformati in un'associazione informale con la NATO attraverso un patto tripartito con Grecia e Turchia che includeva una disposizione per la difesa reciproca. Dopo i cambiamenti nell'Unione Sovietica a seguito della morte di Stalin nel 1953, Tito dovette affrontare una scelta: o continuare il corso verso Ovest e rinunciare alla dittatura a partito unico (un'idea promossa da Milovan Djilas ma respinta da Tito nel gennaio 1954) o cercare la riconciliazione con una nuova leadership sovietica in qualche modo riformata. Quest'ultimo corso divenne sempre più possibile dopo una visita di stato conciliante di Nikita Krusciov a Belgrado nel maggio del 1955. La dichiarazione di Belgrado, adottata a quel tempo, impegnava i leader sovietici all'uguaglianza nei rapporti con i paesi governati dai comunisti, almeno nel caso della Jugoslavia. Tuttavia, i limiti della riconciliazione divennero evidenti dopo l'intervento sovietico in Ungheria nel 1956; a ciò seguì una nuova campagna sovietica contro Tito, volta a incolpare gli jugoslavi per aver ispirato gli insorti ungheresi. Le relazioni jugoslava-sovietica attraversarono periodi analoghi negli anni '60 (in seguito all'invasione della Cecoslovacchia) e in seguito.
Tuttavia, la partenza di Stalin diminuì le pressioni per una maggiore integrazione con l'Occidente e Tito arrivò a concepire la sua politica interna ed estera come equidistante da entrambi i blocchi. Cercando statisti affini da altre parti, li trovò nei leader dei paesi in via di sviluppo. I negoziati con Gamal Abdel Nasser in Egitto e Jawaharlal Nehru in India nel giugno del 1956 portarono a una più stretta cooperazione tra gli Stati che erano "non coinvolti" nello scontro tra Est e Ovest. Dal non coinvolgimento si è evoluto il concetto di "non allineamento attivo", ovvero la promozione di alternative alla politica di blocco, al contrario della semplice neutralità. Il primo incontro di stati non allineati ebbe luogo a Belgrado sotto la sponsorizzazione di Tito nel 1961. Il movimento continuò in seguito, ma alla fine della sua vita Tito era stato eclissato da nuovi stati membri, come Cuba, che concepivano il non allineamento come anti-westernismo.
