Louis Pasteur chimico francese e microbiologo

Sviluppo del vaccino

All'inizio del 1870 Pasteur aveva già acquisito notevole fama e rispetto in Francia e nel 1873 fu eletto membro associato dell'Académie de Médecine. Tuttavia, l'establishment medico era riluttante ad accettare la sua teoria dei germi sulla malattia, principalmente perché originata da un chimico. Tuttavia, nel prossimo decennio, Pasteur ha sviluppato il principio generale della vaccinazione e ha contribuito alla fondazione dell'immunologia.

La prima importante scoperta di Pasteur nello studio della vaccinazione avvenne nel 1879 e riguardò una malattia chiamata colera di pollo. (Oggi i batteri che causano la malattia sono classificati nel genere Pasteurella.) Pasteur ha detto: "Il caso favorisce solo la mente preparata", ed è stata un'osservazione casuale attraverso la quale ha scoperto che le colture di colera di pollo hanno perso la loro patogenicità e hanno mantenuto "attenuato" caratteristiche patogene nel corso di molte generazioni. Inoculò i polli con la forma attenuata e dimostrò che i polli erano resistenti al ceppo completamente virulento. Da quel momento in poi, Pasteur diresse tutto il suo lavoro sperimentale verso il problema dell'immunizzazione e applicò questo principio a molte altre malattie.

Pasteur iniziò a studiare l'antrace nel 1879. A quel tempo un'epidemia di antrace in Francia e in alcune altre parti d'Europa aveva ucciso un gran numero di pecore e la malattia stava attaccando anche l'uomo. Il medico tedesco Robert Koch ha annunciato l'isolamento del bacillo di antrace, che Pasteur ha confermato. Koch e Pasteur hanno fornito in modo indipendente prove sperimentali definitive che il bacillo di antrace era effettivamente responsabile dell'infezione. Ciò ha stabilito saldamente la teoria dei germi della malattia, che è emersa come il concetto fondamentale alla base della microbiologia medica.

Pasteur voleva applicare il principio della vaccinazione all'antrace. Ha preparato colture attenuate del bacillo dopo aver determinato le condizioni che hanno portato alla perdita di virulenza dell'organismo. Nella primavera del 1881 ottenne un sostegno finanziario, soprattutto da parte degli agricoltori, per condurre un esperimento pubblico su larga scala dell'immunizzazione dell'antrace. L'esperimento ebbe luogo a Pouilly-le-Fort, situato nella periferia sud di Parigi. Pasteur immunizzò 70 animali da fattoria e l'esperimento ebbe un completo successo. La procedura di vaccinazione prevedeva due inoculazioni ad intervalli di 12 giorni con vaccini di diversa potenza. Un vaccino, proveniente da una cultura a bassa virulenza, è stato somministrato a metà delle pecore ed è stato seguito da un secondo vaccino proveniente da una cultura più virulenta del primo. Due settimane dopo queste inoculazioni iniziali, entrambe le pecore vaccinate e di controllo sono state inoculate con un ceppo virulento di antrace. Nel giro di pochi giorni morirono tutte le pecore di controllo, mentre sopravvissero tutti gli animali vaccinati. Ciò convinse molte persone che il lavoro di Pasteur era davvero valido.

Dopo il successo dell'esperimento di vaccinazione contro l'antrace, Pasteur si è concentrato sulle origini microbiche della malattia. Le sue ricerche su animali infetti da microbi patogeni e i suoi studi sui meccanismi microbici che causano effetti fisiologici dannosi negli animali lo hanno reso un pioniere nel campo della patologia infettiva. Si dice spesso che il chirurgo inglese Edward Jenner abbia scoperto la vaccinazione e che Pasteur abbia inventato i vaccini. In effetti, quasi 90 anni dopo che Jenner iniziò l'immunizzazione contro il vaiolo, Pasteur sviluppò un altro vaccino, il primo vaccino contro la rabbia. Aveva deciso di attaccare il problema della rabbia nel 1882, anno della sua accettazione nell'Académie Française. La rabbia era una malattia terribile e orribile che aveva affascinato l'immaginazione popolare per secoli a causa della sua origine misteriosa e della paura che ha generato. Conquistare sarebbe l'ultimo sforzo di Pasteur.

Pasteur sospettava che l'agente che causava la rabbia fosse un microbo (in seguito si scoprì che l'agente era un virus, un'entità non vivente). Era troppo piccolo per essere visto al microscopio di Pasteur, e quindi la sperimentazione della malattia richiedeva lo sviluppo di metodologie completamente nuove. Pasteur scelse di condurre i suoi esperimenti con conigli e trasmise l'agente infettivo da animale ad animale mediante inoculazioni intracerebrali fino a quando non ottenne una preparazione stabile. Al fine di attenuare l'agente invisibile, ha essiccato le corde spinali degli animali infetti fino a quando la preparazione non è diventata quasi non violenta. In seguito si rese conto che, invece di creare una forma attenuata dell'agente, il suo trattamento l'aveva effettivamente neutralizzata. (Pasteur percepiva l'effetto neutralizzante come un effetto mortale sull'agente, poiché sospettava che l'agente fosse un organismo vivente.) Quindi, piuttosto inconsapevolmente, aveva prodotto, invece di attenuare i microrganismi vivi, un agente neutralizzato e aperto la strada per il sviluppo di una seconda classe di vaccini, noti come vaccini inattivati.

Il 6 luglio 1885, Pasteur vaccinò Joseph Meister, un bambino di nove anni che era stato morso da un cane rabbioso. Il vaccino ebbe un tale successo che portò gloria e fama immediate a Pasteur. Centinaia di altre vittime del morso in tutto il mondo furono successivamente salvate dal vaccino di Pasteur e l'era della medicina preventiva era iniziata. Fu lanciata una campagna internazionale di raccolta fondi per costruire l'Istituto Pasteur di Parigi, la cui inaugurazione ebbe luogo il 14 novembre 1888.