Setta cristiana melchita

Melchite, anche Melkite, compì tutti i cristiani di Siria ed Egitto che accettarono la sentenza del Concilio di Calcedonia (451) affermando le due nature - divina e umana - di Cristo. Poiché condividevano la posizione teologica dell'imperatore bizantino, furono chiamati in modo derisorio Melchiti, cioè i realisti o gli uomini dell'imperatore (da Syriac malkā: "re") - da coloro che respingevano la definizione calcedoniana e credevano in una sola natura in Cristo (l'eresia monofisita). Mentre il termine originariamente si riferiva solo ai cristiani egiziani, venne usato per tutti i Calcedoniani in Medio Oriente e infine, perdendo il suo tono peggiorativo, arrivò a designare i fedeli dei patriarcati di Alessandria, Gerusalemme e in particolare Antiochia.

La comunità melchita era generalmente composta da coloni greci e popolazioni arabe di Egitto e Siria. Adottarono il rito bizantino e quindi seguirono Michele Cerulario, patriarca di Costantinopoli, nello scisma con Roma nel 1054. Per diversi secoli in seguito, il patriarca di Antiochia tentò la riunificazione con Roma, ed emerse un piccolo numero di cattolici melchiti. L'Unione finale venne nel 1724, quando Cirillo VI, cattolico, fu eletto patriarca di Antiochia; fu seguito da diversi vescovi e un terzo dei fedeli. Gli ortodossi che si opposero al sindacato elessero il proprio patriarca, Silvester, e ottennero il riconoscimento legale dal governo ottomano che assicurò loro l'autonomia. Circa 100 anni dopo, dopo molte persecuzioni e difficoltà religiose con i gesuiti e i maroniti libanesi, i cattolici ricevettero anche uno status autonomo dai turchi ottomani, che consentiva una normale attività e crescita.

Mentre ci sono state alcune conversioni al cattolicesimo nei patriarcati di Alessandria e Gerusalemme, c'è solo un melchita cattolico "patriarca di Antiochia, Alessandria, Gerusalemme e tutto l'Oriente". In ogni patriarcato ha la sua diocesi (Damasco, Gerusalemme, Alessandria) ed è aiutato da un vicario patriarcale. Vi sono sette arcidiocesi: Aleppo, Homs e Latakia (tutte in Siria), Beirut e Tiro (entrambe in Libano), Bassora (in Iraq) e Petra-Filadelfia (Giordania). Vi sono sei diocesi, ad Acre (Israele) e Baalbek, Baniyas, Saïda, Tripolis e Zahleh-Furzol (tutte in Libano). Il numero di melchiti cattolici, che osservano la liturgia bizantina nella loro lingua araba volgare, ammonta a circa 250.000 con altri 150.000 all'estero, principalmente in Brasile, Argentina, Stati Uniti e Canada.