Film musicale, film composto da una trama che integra numeri musicali. Sebbene di solito considerato un genere americano, i film musicali provenienti da Giappone, Italia, Francia, Gran Bretagna e Germania hanno contribuito allo sviluppo di questo tipo. Il primo film musicale, The Jazz Singer (1927), interpretato da Al Jolson, ha introdotto l'era del suono dei film. È stata seguita da una serie di musical fatti frettolosamente per capitalizzare la novità del suono. Uno dei pochi film eccezionali di questo primo periodo fu Broadway Melody (1929), che vinse l'Oscar per il miglior film del 1928-1929.
All'inizio degli anni '30 il regista tedesco GW Pabst presentò un serio film musicale, The Threepenny Opera (1931; Die Dreigroschenoper), dell'opera della ballata di Bertolt Brecht e Kurt Weill. I film più popolari di questo periodo, tuttavia, erano i film statunitensi stravaganti e fantasiosi di Busby Berkeley (1895–1976), un ex direttore di danza di Broadway che presentava sequenze di danza elaborate in scena nel quadro di storie logore. Gli spettacoli di Berkeley come le produzioni Gold Diggers (1933–1937), Footlight Parade (1933) e Forty-second Street (1933) hanno spesso recitato nei panni di Joan Blondell, Ruby Keeler o Dick Powell, tutti diventati famosi interpreti musicali.
I film delle squadre di cantanti o danzatori della metà degli anni '30, tra cui Fred Astaire e Ginger Rogers (The Gay Divorcee, 1934; Top Hat, 1935; e altri) e Nelson Eddy e Jeanette MacDonald (Naughty Marietta, 1935; Rose Marie, 1936; e altri) - arrivarono gradualmente a sostituire gli spettacoli Berkeley in popolarità.
I musical della fine degli anni '30 e dei primi anni '40, tra cui Il mago di Oz (1939), Babes on Broadway (1941), Meet Me in St. Louis (1944), tutti interpretati da Judy Garland; Cover Girl (1944), con Gene Kelly e Rita Hayworth; e il sentimentale Going My Way (1944), interpretato dal famoso cantante Bing Crosby, mostrò prove della tendenza verso una maggiore unificazione di trama e musica. I film più famosi dell'immediato dopoguerra sono la Parata di Pasqua (1948); An American in Paris (1951) e Singin 'in the Rain (1952), entrambi interpretati da Gene Kelly; e Kiss Me, Kate (1953).
A metà degli anni '50 la domanda di film musicali originali stava diminuendo, sebbene gli adattamenti cinematografici di numerosi successi di Broadway come l'Oklahoma! (1955), Guys and Dolls (1955), South Pacific (1958), The King and I (1956), West Side Story (1961), My Fair Lady (1964), The Sound of Music (1965), Camelot (1967) e ciao, Dolly! (1969) furono grandi successi al botteghino.
C'era anche una sottigliezza crescente nei musical, come nel film francese The Umbrellas of Cherbourg (1964; Les Parapluies de Cherbourg); una tendenza a usare il musical per sfruttare il fascino di una famosa stella del canto, come nei molti film di Elvis Presley; e sperimentazione con la fusione di musica popolare innovativa e tecniche cinematografiche, come nelle immagini del gruppo di canto inglese Beatles. Alla fine degli anni '60 e all'inizio degli anni '70 il musical subì un declino sia in popolarità che in arte, nonostante il successo occasionale di film come Cabaret di Bob Fosse (1972). Più tardi fu la musica stessa - rock, disco o classica - che ispirò la produzione di film come Saturday Night Fever (1978), Grease (1978), Flashdance (1983) e Amadeus (1984). Vedi anche musical.
