Natività, un tema nell'arte cristiana che raffigura il neonato Gesù con la Vergine Maria e altre figure, a seguito delle descrizioni della nascita di Cristo nei Vangeli e negli Apocrifi. Soggetto antico e popolare con un'iconografia complicata, la Natività fu rappresentata per la prima volta nel IV secolo, scolpita su sarcofagi paleocristiani e in seguito fu inclusa con altre scene della vita di Cristo nella monumentale decorazione delle basiliche paleocristiane. Fu un argomento molto importante per l'arte paleocristiana del V secolo perché enfatizzava la realtà dell'Incarnazione di Cristo e la validità del titolo di Theotokos (431) recentemente istituito della Vergine (in greco: "Portatore di Dio"). La versione paleocristiana della Natività mostra la Vergine seduta, per sottolineare che la nascita era indolore, e il Bambino, vestito con fasce, che giaceva in una mangiatoia. I due, di solito raffigurati con un bue e un asino, sono sotto il tetto di una stalla simile a un fienile. Di solito uno o due pastori, che simboleggiano la rivelazione di Cristo agli ebrei, e spesso anche i Magi - Re Magi dell'Est che simboleggiano la sua rivelazione ai Gentili - appaiono sulla scena.
Nel VI secolo era apparsa un'altra versione della Natività, in Siria. È diventato universale in Oriente per tutto il Medioevo e in Italia fino alla fine del XIV secolo. Si differenzia dalla versione precedente, che è stata mantenuta con alcune modifiche nell'Europa nord-occidentale, principalmente in quanto mostra la Vergine sdraiata su un materasso, ignorando così il concetto di nascita indolore. Il bambino è di nuovo in fasce in una mangiatoia, e il bue e l'asino vengono trattenuti, ma la stalla non si trova in una stalla ma in una grotta, come era usanza in Palestina. Gli angeli di solito si librano sopra la grotta e San Giuseppe siede fuori da essa. I Magi e i pastori sono spesso presenti. L'annuncio della nascita miracolosa dei pastori da parte di un angelo e il viaggio dei Magi possono essere raffigurati contemporaneamente sullo sfondo. Un'altra rappresentazione simultanea - il bagno del Bambino da parte di due ostetriche in primo piano - divenne uno standard nei presepi orientali. Probabilmente deriva dalle scene classiche della nascita del dio Dioniso ed è una prefigurazione del battesimo di Cristo. Come emblema di un'importante festa, questa versione della Natività ha avuto un ruolo di spicco, di solito nella sua forma più complicata, nell'iconografia liturgica della decorazione della chiesa bizantina.
Alla fine del XIV secolo si verificò una brusca trasformazione dell'iconografia della Natività in tutta l'Europa occidentale, tra cui l'Italia, e una seconda versione maggiore nacque. Questa era essenzialmente un'adorazione; il cambiamento più importante è che la Vergine non è più raffigurata all'indomani del parto ma in ginocchio davanti al Bambino, che ora è nudo e luminoso e non giace in una mangiatoia ma a terra su un mucchio di paglia o una piega della Vergine mantello. Spesso anche Giuseppe si inginocchia in adorazione. La maggior parte degli altri dettagli, tranne il bue e il culo, sono stati omessi, specialmente nelle opere precedenti. Questa versione, che sembra essersi diffusa dall'Italia, segue in dettaglio - e in effetti quasi sicuramente ha origine - un resoconto di una visione di Santa Brigida di Svezia, un influente mistico del 14 ° secolo. Universalmente adottata nell'Europa occidentale dal 15 ° secolo, questa versione è ampiamente raffigurata in pale d'altare e altre opere devozionali.
Nel Rinascimento, gli angeli riapparvero e la scena era spesso combinata con l'adorazione dei pastori, che recentemente si era sviluppata come tema separato. Le ostetriche erano ancora incluse occasionalmente. Nel XVI secolo il Concilio di Trento mise fuori legge le ostetriche, il bue e l'asino e il bagno di Cristo come ignobile, apocrifo e teologicamente non fondato (il bagno del Bambino è incompatibile con la dottrina di una nascita pura e soprannaturale).
Nel 17 ° secolo riapparve una rappresentazione più prosaica, con la Vergine nuovamente reclinata e che regge il Bambino. Dopo il XVII secolo, nonostante il declino dell'arte religiosa cristiana in generale, la Natività rimase un tema importante nelle arti popolari. Vedi anche asilo nido.
