Buster Keaton, nome originale Joseph Frank Keaton IV, (nato il 4 ottobre 1895, Piqua, Kansas, USA - morto il 1 ° febbraio 1966, Woodland Hills, California), comico e regista americano, il “Great Stone Face” del silenzio schermo, noto per la sua espressione impassibile e la sua commedia visiva fantasiosa e spesso elaborata.
Figlio di vaudevilliani, si dice che Keaton si sia guadagnato il suo famoso soprannome quando, a 18 mesi, cadde da una scala; il mago Harry Houdini prese in braccio il bambino illeso, si rivolse ai genitori del ragazzo e ridacchiò "Questo è un po 'di confusione che il tuo bambino ha preso." Joe e Myra Keaton hanno aggiunto Buster al loro vaudeville act quando aveva tre anni. I tre Keaton si specializzarono in acrobazie a eliminazione diretta, con Joe che utilizzava il piccolo Buster come "scopa umana". Già abituato a fare le prese in giro senza soffrire di infortuni, Buster ha imparato molto presto a ridere. Scoprì anche che "più mi rivolgevo, più risata mi faceva", e di conseguenza adottò la sua espressione impassibile.
Rimanendo con l'atto familiare fino all'età di 21 anni, è stato assunto per apparire da solo nella rivista The Passing Show del 1917 a Broadway con uno stipendio di $ 250 a settimana. Tuttavia, non ha preso quell'impegno. Poco prima dell'inizio delle prove, Buster è stato invitato a recitare in un piccolo ruolo in The Butcher Boy (1917), un film commedia a due rulli diretto da Roscoe (“Fatty”) Arbuckle. Affascinato dagli aspetti tecnici e dalle possibilità creative del film, Keaton è andato a lavorare per Arbuckle come attore non protagonista con uno stipendio settimanale di $ 40. Trascorse i successivi due anni imparando ogni aspetto della commedia cinematografica, un prezioso programma di addestramento interrotto solo dal suo servizio militare durante la prima guerra mondiale. Il generoso Arbuckle non solo conferì lo status di costar a Keaton, ma accolse con favore anche la partecipazione di Buster alla creazione di gag e scenari. Inoltre, i due hanno scritto The Rough House (1917), una commedia in cui recitavano anche.
Quando Arbuckle si laureò al cinema, il suo produttore Joseph M. Schenck fece in modo che Keaton ereditasse lo staff di produzione di Fatty, e nel 1920 Keaton lanciò la sua serie a due rulli con la brillante One Week. Tre anni dopo lo stesso Keaton passò ai film da protagonista con Three Ages (1923). (Aveva recitato nel film The Saphead [1920], ma il film, a differenza dei suoi successivi sforzi, non era né concepito né fatto su misura per i suoi talenti).
Sebbene si riferisse spesso al suo alter ego cinematografico come "Vecchio pensatore lento", il personaggio cinematografico di Keaton possedeva una notevole intraprendenza. Ma era anche un fatalista, rassegnato al fatto che il mondo era contro di lui. Non sprecando pietà di se stesso, non si aspettava né sollecitava alcuna simpatia da parte del pubblico. Anche quando il suo personaggio "ha vinto", ha rifiutato di concedersi il lusso di un sorriso, come se fosse certo che ci sarebbero stati altri problemi. Forse perché Keaton ha evitato il pathos di Charlie Chaplin e l'ottimismo ottimista di Harold Lloyd, i suoi lineamenti silenziosi non hanno mai fatto tanti soldi come quelli dei suoi due più grandi rivali al botteghino. Per le stesse ragioni, tuttavia, la maggior parte dei silenzi di Keaton hanno resistito alla prova del tempo molto meglio di quelli dei suoi contemporanei. Molte delle sue migliori gag erano ingegnose quanto divertenti, incoraggiando il pubblico a pensare e sorridere. Gli piaceva anche giocare brutti scherzi con la macchina da presa, sia ovvi (le molteplici immagini di The Playhouse [1921], l'editing caotico in Sherlock, Jr. [1924]) che sottili. Non molto tempo dopo il suo massimo splendore, il contributo unico di Keaton allo schermo è stato pienamente apprezzato. In particolare, la sua commedia americana sulla guerra civile, The General (1927), fu una delusione finanziaria quando fu pubblicata inizialmente, ma oggi è considerata un capolavoro e il coronamento di Keaton.
Nel 1928 la compagnia di produzione di Keaton fu assegnata a Metro-Goldwyn-Mayer, il più grande degli studi di Hollywood. Il suo primo film per quello studio fu il famoso The Cameraman (1928), ma in breve tempo Keaton fu in balia dell'esercito di produttori, supervisori e sceneggiatori della MGM, i cui sforzi per "migliorare" il suo marchio di umorismo lo distrussero praticamente. La maggior parte dei suoi talkie per MGM erano gravati da trame banali, personaggi superflui e stanchi scherzi. Anche se questi film hanno fatto soldi, la frustrazione di Keaton è cresciuta e presto ha sviluppato un problema con l'alcol, culminato nel suo licenziamento dalla MGM nel 1933.
Tirandosi fuori dalla depressione, ha trascorso i successivi due decenni a ricostruire la sua vita e la sua reputazione, recitando in commedie a due rulli a buon mercato, recitando ruoli secondari sullo schermo, in tournée in titoli estivi e lavorando come sceneggiatore di commedie nel suo ex studio, MGM. Una serie di apparizioni dal vivo al Cirque Medrano di Parigi a partire dal 1947 ha portato a un ritorno su vasta scala e ad un rinnovamento di grande interesse per la sua produzione silenziosa. Gli spettatori erano felici di vedere il vecchio fumetto in brevi e scintillanti ruoli nei panni di se stesso nel Sunset Boulevard di Billy Wilder (1950) e come partner del personaggio di Chaplin in Limelight (1952). I fan della televisione hanno visto Keaton in diverse serie settimanali e dozzine di spot pubblicitari.
Verso la fine della sua vita, ha avuto più lavoro di quanto potesse gestire, presentandosi in tutto, da It's a Mad, Mad, Mad, Mad World (1963) a Beach Blanket Bingo (1965) a A Funny Thing Happened On the Way to il Forum (1966), il suo ultimo film. Nel 1959 fu onorato con uno speciale premio Oscar. Quattro mesi prima della sua morte, ha ricevuto una standing ovation di cinque minuti, la più lunga mai registrata, al Festival del cinema di Venezia. La sua autobiografia, My Wonderful World of Slapstick (scritta con Charles Samuels), fu pubblicata nel 1960.
