Attività ottica, la capacità di una sostanza di ruotare il piano di polarizzazione di un raggio di luce che lo attraversa. (Nella luce piano-polarizzata, le vibrazioni del campo elettrico sono confinate su un singolo piano.) L'intensità dell'attività ottica è espressa in termini di una quantità, chiamata rotazione specifica, definita da un'equazione che mette in relazione l'angolo attraverso il quale il piano viene ruotato, la lunghezza del percorso luminoso attraverso il campione e la densità del campione (o la sua concentrazione se è presente in una soluzione). Poiché la rotazione specifica dipende dalla temperatura e dalla lunghezza d'onda della luce, è necessario specificare anche queste quantità. Alla rotazione viene assegnato un valore positivo se in senso orario rispetto a un osservatore rivolto verso la sorgente luminosa, negativo se in senso antiorario. Una sostanza con una rotazione specifica positiva è descritta come destrorotatoria e indicata dal prefisso d o (+); uno con una rotazione specifica negativa è levorotatorio, designato dal prefisso 1 o (-).
proteine: attività ottica
Si ricorderà che gli amminoacidi, ad eccezione della glicina, presentano attività ottica (rotazione del piano di luce polarizzata;
L'attività ottica fu osservata per la prima volta nei cristalli di quarzo nel 1811 da un fisico francese, François Arago. Un altro fisico francese, Jean-Baptiste Biot, scoprì nel 1815 che le soluzioni liquide di acido tartarico o di zucchero sono otticamente attive, così come la trementina liquida o vaporosa. Louis Pasteur fu il primo a riconoscere che l'attività ottica deriva dalla disposizione dissimmetrica degli atomi nelle strutture cristalline o nelle singole molecole di alcuni composti.
