Sottordine di mammiferi pinniped

Pinniped, (sottordine Pinnipedia), uno qualsiasi di un gruppo di 34 specie di mammiferi acquatici dai piedi a pinna comprendenti foche, leoni marini e trichechi. I pinnipedi vivono solo in ricchi ambienti marini e alcuni sistemi di acqua dolce interni o tropicali.

A forma di siluri, i pinnipedi hanno torsi larghi e quarti posteriori più stretti. Sono estremamente imbarazzanti sulla terra ma rapidi e aggraziati nell'acqua. Le loro narici simili a fessure possono essere chiuse sott'acqua e esternamente le orecchie sono piccole o completamente assenti. Tutti hanno il pelo corto, il tricheco non ha quasi nessuno e la coda è rudimentale. La lunghezza varia da 1,1 a 6,5 ​​metri (da 3,6 a 21 piedi) e il peso varia da circa 30 kg (66 libbre) in alcune foche femminili a 3.700 kg nelle foche elefanti maschi (genere Mirounga).

Storia Naturale

Le foche e i leoni marini (famiglia Otariidae) e il tricheco (famiglia Odobenidae) usano le loro zampe anteriori considerevoli per la propulsione, mentre le foche vere o senza orecchie (famiglia Phocidae) usano principalmente le pinne posteriori. Nonostante le grandi dimensioni di alcune specie, sono tutte agili e catturano facilmente i pesci in acque libere. I pinnipedi sono predatori visivi e, sebbene possano non avere orecchie esterne, generalmente hanno un udito eccellente, specialmente sott'acqua. Tutti i pinnipedi hanno anche baffi sensibili che li aiutano a rilevare le prede. La dieta è strettamente carnivora, ma i pinnipedi mangiano una varietà di prede di dimensioni variabili dal krill, che viene filtrato dall'acqua dai complessi denti delle guance, nel caso del sigillo del leopardo (Hydrurga leptonyx), dei pinguini e persino di altri pinnipedi. La maggior parte, tuttavia, si affida principalmente a pesci, crostacei (granchi, aragoste, gamberi), cefalopodi (calamari e polpi) e molluschi (crostacei).

Pinnipedi come il sigillo Ross (Ommatophoca rossii) possono essere solitari in determinati periodi dell'anno, ma la maggior parte sono generalmente gregari, molto più dei carnivori terrestri. Durante la stagione riproduttiva oltre un milione può riunirsi su un'isola. I maschi a volte sono più grandi delle femmine e tra le foche di elefante i maschi possono essere cinque volte più grandi. Le loro dimensioni maggiori consentono loro di difendere meglio gli harem di molte femmine. In altri pinnipedi i sessi hanno dimensioni simili. La maggior parte dei maschi si accoppia con più femmine, ma alcuni pinnipedi sono monogami. L'accoppiamento e la nascita si verificano su terra costiera o ghiaccio o su banchi di ghiaccio. L'impianto delle uova fecondate è ritardato, con il risultato che la gestazione può durare da 8 a 15 mesi. I giovani sigilli sono chiamati cuccioli e la prole singola è la regola, con gemelli che si verificano raramente. Alla nascita i cuccioli hanno spesso un colore diverso rispetto ai loro genitori. Dopo la stagione riproduttiva la maggior parte dei pinnipedi sono pelagici (abitanti di alto mare), percorrendo lunghe distanze da soli o in piccoli gruppi, anche se alcune specie non migrano dai terreni di riproduzione. I giovani maturano in meno di 6 anni (più a lungo in tricheco) e alcune specie possono vivere più di 30 anni in natura. Sono predati da squali, orche, foche leopardo e orsi polari. I pinnipedi sono anche cacciati dagli umani per la loro pelle, carne e grasso (grasso). I trichechi vengono anche cacciati per le loro zanne d'avorio.