PLATO, in Full Programmed Logic for Automatic Teaching Operations, sistema di istruzione basato sul computer creato nel 1960 da Donald L. Bitzer all'Università dell'Illinois a Urbana-Champaign (UIUC). Oltre ad essere utilizzato con successo come strumento di insegnamento, PLATO ha anche generato una delle prime comunità online di successo. In molti modi, lo sviluppo di PLATO ha prefigurato Internet.
Sviluppo
Bitzer, professore di ingegneria elettrica presso l'UIUC, era interessato alle questioni di alfabetizzazione. È stato ispirato a creare PLATO quando ha letto che il 50% degli studenti diplomati negli Stati Uniti era funzionalmente analfabeta. In una discussione sull'alfabetizzazione, un collega di Bitzer, Chalmers Sherwin, ha chiesto se fosse possibile utilizzare i computer per l'istruzione. Bitzer credeva che potesse essere fatto e messo in opera per realizzare l'obiettivo dell'educazione basata su computer riunendo un team di programmatori di software che vanno dai professori agli studenti delle scuole superiori.
PLATO era basato su un sistema informatico a tempo condiviso, con utenti e programmatori collegati a un mainframe centrale. La prima dimostrazione di PLATO ebbe luogo sul computer ILLIAC I, che nelle versioni successive di PLATO fu sostituito da un computer 1604 di Control Data Corporation (CDC). I programmatori, i docenti e gli studenti laureati (e alcuni studenti universitari) hanno usato linguaggi di programmazione, come FORTRAN e in seguito TUTOR, per scrivere materiale didattico.
Durante gli anni '60 il PLATO veniva usato in una sola classe, ma il significato del suo sviluppo era evidente. Nell'ultima metà di quel decennio, Bitzer e colleghi hanno istituito il Computer-Based Education Research Laboratory (CERL) presso l'UIUC, e il lavoro su PLATO è continuato. All'inizio degli anni '70, con il progredire della potenza di elaborazione dei computer mainframe, PLATO era in grado di supportare 1.000 utenti simultanei. La velocità di connessione per le workstation che hanno interfacciato il mainframe è stata di 1.200 bps (bit al secondo). PLATO ha prodotto solo testo, quindi il tasso di scambio tra gli utenti PLATO è sembrato sufficientemente veloce per la comunicazione e l'educazione.
La capacità di supportare così tanti utenti contemporaneamente ha contribuito a facilitare la creazione di una comunità online, resa ulteriormente possibile dalla paternità di David R. Woolley di PLATO Notes, un'applicazione di discussione che successivamente si è evoluta in Note di gruppo. Woolley all'epoca era uno studente all'UIUC e lavorava alla CERL. Lui e i suoi colleghi erano rimasti frustrati dal processo di risoluzione dei bug in PLATO e di segnalazione di tali correzioni. La soluzione di Woolley era quella di creare un sistema di messaggi threaded che includesse ID utente e data e ora, consentisse risposte multiple a ciascuna voce e includesse menu e indici.
Le note PLATO sono diventate rapidamente utilizzate per una moltitudine di discussioni oltre la correzione di bug. Più o meno nello stesso periodo in cui Woolley ha creato Notes, Doug Brown ha sviluppato un programma chiamato Talkomatic che ha permesso la chat in tempo reale tra gli utenti. Fino a cinque partecipanti attivi potevano utilizzare un singolo canale Talkomatic, mentre un numero qualsiasi di utenti poteva accedere solo come osservatori. I canali possono essere creati da qualsiasi utente in qualsiasi momento. Una volta creato un canale, tuttavia, gli utenti potevano impedire ad altri di unirsi o di osservare, creando così canali di chat privati. Poco dopo la creazione di Talkomatic e di un'altra applicazione di chat in tempo reale, Term-talk, l'uso di PLATO per l'interazione e la comunicazione online è diventato predominante. Nonostante quella moltitudine di opzioni di comunicazione, PLATO inizialmente non aveva un'applicazione di posta elettronica con la quale si potevano inviare messaggi privati, ma una fu rilasciata nell'estate del 1974.
L'UUC aveva numerosi terminali PLATO nei laboratori di informatica pubblica e negli spazi pubblici. Ciò che era iniziato come mezzo per creare materiale educativo e promuovere l'alfabetizzazione è venuto invece a promuovere comunità online, istruzione a distanza, annunci online classificati, gruppi di discussione su una miriade di argomenti, "celebrità" di PLATO e persino romanticismo: tutte le caratteristiche di Internet all'inizio 21 ° secolo. Gli utenti di PLATO hanno affrontato problemi che incontrano anche gli utenti di Internet contemporanei, come l'anonimato e l'identità dell'utente, la privacy e la sicurezza. I giochi multiutente e monoutente erano le caratteristiche più popolari di PLATO. Tra i primi giochi c'erano una versione di Spacewar del MIT! e un gioco simile a Dungeons & Dragons chiamato Avatar. Molti utenti hanno trascorso intere notti e fine settimana a giocare nei laboratori PLATO nel campus UIUC.
I terminali stessi erano composti da due parti: una grande scatola che conteneva un monitor monocromatico (ambra) e una tastiera. Successivamente le iterazioni del terminale arrivarono a incorporare un'interfaccia touch-screen, e sia esso che la tastiera furono in grado di resistere all'uso costante nei luoghi pubblici.
Lo sviluppo di PLATO dopo i primi anni '70 si basava sulla comunità degli utenti. Coloro che lavoravano per scrivere applicazioni richiedevano regolarmente feedback e input degli utenti, e in molti casi gli utenti che avevano incontrato PLATO per la prima volta tramite un compito in classe venivano a lavorare in CERL. A metà degli anni '70, CDC concesse in licenza il sistema PLATO di UIUC e iniziò a commercializzarlo. A metà degli anni '80 c'erano più di 100 sistemi PLATO in tutto il mondo, la maggior parte degli istituti di istruzione. Con l'ulteriore sviluppo del software, sono stati ideati mezzi con cui tali sistemi potevano essere collegati tra loro, e alla fine degli anni '70 erano sostanzialmente operative le "reti interne" dei sistemi PLATO. I giochi in rete - uno dei passatempi PLATO più popolari - sono stati vietati (attivati e disattivati) dagli amministratori universitari.
L'introduzione del personal computer (PC) negli anni '80 ha contribuito a porre fine alle versioni originali di PLATO. Il collegamento in rete dei PC era meno costoso della creazione di sistemi PLATO e il sistema del campus dell'Università dell'Illinois ha iniziato a utilizzare NovaNET, un sistema educativo basato su PC che si interfacciava essenzialmente con PLATO tramite PC anziché tramite terminali PLATO. CDC, che ha mantenuto la sua storia di mainframe, era completamente impreparato alla crescita del PC e ha iniziato un ridimensionamento. CDC si è concentrata sulla fornitura di istruzione e formazione su computer per il Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti e altre agenzie, in seguito ribattezzandolo CYBIS e vendendolo negli anni '90 a Vcampus Corp. Nel 1989 CDC vendette il nome PLATO a TRO, Inc.
