Orso polare, (Ursus maritimus), chiamato anche orso bianco, orso di mare o orso di ghiaccio, grande orso bianco settentrionale (famiglia Ursidae) trovato in tutta la regione artica. L'orso polare percorre lunghe distanze su vaste distese desolate, generalmente su banchi di ghiaccio oceanici alla deriva, alla ricerca di foche, la sua preda primaria. Fatta eccezione per una sottospecie di orso grizzly, l'orso polare è il più grande e potente carnivoro sulla terra. Non ha predatori naturali e non conosce paura degli umani, rendendolo un animale estremamente pericoloso.
orso: storia naturale
nuotatori forti, in particolare l'orso polare. Gli orsi generalmente non comunicano con il suono e di solito sono silenziosi, ma a volte ringhiano
Gli orsi polari sono tozzi, con collo lungo, testa relativamente piccola, orecchie corte e arrotondate e coda corta. Il maschio, che è molto più grande della femmina, pesa da 410 a 720 kg (da 900 a 1.600 libbre). Cresce a circa 1,6 metri (5,3 piedi) di altezza alla spalla e 2,2–2,5 metri di lunghezza. La coda è lunga 7-12 cm (3-5 pollici). La luce del sole può passare attraverso la folta pelliccia, il suo calore viene assorbito dalla pelle nera dell'orso. Sotto la pelle c'è uno strato di grasso isolante. I piedi larghi hanno suole pelose per proteggere e isolare, nonché per facilitare il movimento attraverso il ghiaccio, così come la pelle irregolare sulla pianta dei piedi, che aiuta a prevenire lo scivolamento. Gli artigli forti e affilati sono importanti anche per guadagnare trazione, scavare nel ghiaccio e uccidere le prede.
Gli orsi polari sono solitari e straordinariamente carnivori, nutrendosi soprattutto della foca dagli anelli ma anche della foca barbuta e di altri pinnipedi. L'orso insegue i sigilli appoggiati sul ghiaccio, li tira in agguato vicino ai fori di respirazione e scava giovani foche dai rifugi di neve dove sono nati. Gli orsi polari preferiscono il ghiaccio soggetto a periodiche fratture da vento e correnti marine, poiché queste fratture offrono alle foche l'accesso sia all'aria che all'acqua. Poiché la loro preda è acquatica, gli orsi polari sono eccellenti nuotatori e sono persino noti per uccidere le balene beluga. Nel nuoto l'orso polare usa solo gli arti anteriori, un adattamento acquatico che non si trova in nessun altro mammifero a quattro zampe. Gli orsi polari sono opportunistici oltre che predatori; consumeranno pesci morti e carcasse di balene arenate e mangeranno immondizia vicino agli insediamenti umani.
L'accoppiamento avviene in primavera e l'impianto dell'ovulo fecondato viene ritardato. Compreso il ritardo, la gestazione può durare 195–265 giorni e da uno a quattro cuccioli, di solito due, nascono durante l'inverno in una tana di ghiaccio o neve. I cuccioli pesano meno di 1 kg alla nascita e non sono svezzati se non dopo i due anni. I giovani orsi polari possono morire di fame o possono essere uccisi da maschi adulti, e per questo motivo gli orsi polari femminili sono estremamente difensivi dei loro giovani quando sono presenti maschi adulti. I giovani rimangono con le loro madri fino a quando non raggiungono la maturità sessuale. Le femmine si riproducono per la prima volta dai quattro agli otto anni e si riproducono successivamente da due a quattro anni. I maschi maturano all'incirca alla stessa età delle femmine ma non si riproducono fino a pochi anni dopo. Gli orsi polari adulti non hanno predatori naturali, sebbene trichechi e lupi possano ucciderli. La longevità in natura dura dai 25 ai 30 anni, ma in cattività diversi orsi polari hanno vissuto a più di 35 anni.
Gli umani probabilmente causano la maggior parte delle morti di orsi polari a causa della caccia e della distruzione di animali problematici vicino agli insediamenti. Gli orsi polari sono noti per uccidere le persone. Gli orsi vengono cacciati soprattutto dagli Inuit per pelli, tendini, grasso e carne. Sebbene la carne dell'orso polare sia consumata dagli aborigeni, il fegato è immangiabile e spesso velenoso a causa del suo alto contenuto di vitamina A.
A cavallo del 21 ° secolo, si stima che esistessero da 20.000 a 25.000 orsi polari in natura. A causa del continuo riscaldamento globale, si prevede una sostanziale riduzione della copertura del ghiaccio marino artico estivo - habitat principale per gli orsi polari - entro la metà del 21 ° secolo. I modelli sviluppati da alcuni scienziati prevedono un aumento della fame degli orsi polari a seguito di stagioni più lunghe senza ghiaccio e un calo del successo degli accoppiamenti, poiché la frammentazione del ghiaccio marino potrebbe ridurre i tassi di incontro tra maschi e femmine. Le previsioni del modello del US Geological Survey suggeriscono che la perdita di habitat potrebbe causare il declino delle popolazioni di orsi polari di due terzi entro il 2050. Nel maggio 2008 il governo degli Stati Uniti ha elencato l'orso polare come una specie minacciata.
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