Prigioniero politico, una persona che viene imprigionata perché le sue azioni o credenze sono contrarie a quelle del suo governo. Questo è il senso più generale di un termine che può essere difficile da definire. In pratica, i prigionieri politici spesso non possono essere distinti dagli altri tipi di prigionieri.
Questioni definitive
Definire il termine prigioniero politico in senso strettamente legale è, al momento, un compito che semplicemente non è possibile. Il problema di definire il termine è legato a diversi fattori e, in mancanza di una definizione legale standard, il termine è stato impiegato in una varietà di contesti diversi. In una lettera del 1961 che fungeva da catalizzatore per l'istituzione dell'organizzazione internazionale per i diritti umani Amnesty International, Peter Benenson ha coniato il termine prigioniero di coscienza per descrivere due studenti portoghesi che erano stati condannati a sette anni di reclusione per il loro presunto "crimine" —Dire un semplice brindisi alla libertà nonostante il governo dittatoriale di António de Oliveira Salazar che era al potere in quel momento. Da allora, i termini prigioniero politico e prigioniero di coscienza sono stati usati in modo intercambiabile, sebbene la maggior parte sia d'accordo sul fatto che quest'ultimo si riferisca espressamente a prigionieri dissidenti che non perdonano né sostengono la violenza personale.
Ciò che accomuna tutte le concettualizzazioni e le definizioni operative del termine prigioniero politico è il riconoscimento dell'importanza delle relazioni di potere, in particolare tra dissidenti e agenti dell'autorità governativa o delle élite al potere. I prigionieri politici rappresentano rappresentazioni simboliche di tentate sfide allo status quo. Qualunque sia il contesto ideologico in cui si trova la sfida, sia essa razziale, economica, politica o religiosa, una definizione standard di crimini politici (e quindi prigionieri politici) deve differenziarli dalle attività e dai comportamenti dei criminali comuni. Alcuni studiosi hanno proposto criteri in base ai quali i prigionieri politici possono essere differenziati dai criminali comuni: i primi sono coinvolti in un qualche tipo di lotta di gruppo contro le élite al potere, mentre le attività di questi ultimi in genere comportano un elemento di soddisfacente interesse personale. Nonostante la mancanza di chiarezza giuridica, esempi storici e contemporanei di prigionieri politici sottolineano il fatto che gli individui sono stati penalizzati da sistemi legali e imprigionati da regimi politici non per la loro violazione delle leggi codificate ma per i loro pensieri e idee che hanno sostanzialmente sfidato le relazioni di potere esistenti.
Sembra improbabile che nel prossimo futuro si guadagnerà terreno per quanto riguarda la codificazione di una definizione giuridica standard di prigionieri politici per i seguenti motivi. In primo luogo, una definizione legale è ostacolata dall'idea logica che si attribuisca lo status di prigioniero politico solo dopo la cattura; prima di ciò, i potenziali prigionieri politici possono essere considerati dissidenti, rivoluzionari, riformatori sociali o pensatori radicali, a seconda della natura delle loro attività e di come le loro attività vengono interpretate. In secondo luogo, un processo politico non è né necessario né sufficiente per produrre un prigioniero politico, in quanto vi sono numerosi esempi di prigionieri politici internati senza processo o addirittura senza accuse a cui rispondere. In terzo luogo, la natura del comportamento che porta alla detenzione politica è indefinibile, in quanto le autorità hanno spesso giustificato l'internamento necessario per proteggere la sicurezza dello stato senza fornire chiarimenti su come il comportamento del prigioniero politico rappresentasse una sfida al mantenimento di tale. A peggiorare le cose, in alcuni casi i prigionieri politici sono stati internati per semplice sospetto di attività ritenute discutibili dalle élite al potere. In quarto luogo, la negazione del governo è caratteristica della prigionia politica, a scapito della codificazione legale post hoc. Il prigioniero politico spesso esiste in un pantano legale senza accesso alla rappresentazione all'interno di un apparato statale che nega espressamente la sua esistenza, dove metodi crudeli e disumani di punizione e internamento possono procedere senza alcuna speranza realistica di supervisione o intervento protettivi.
