Stampa, tradizionalmente, una tecnica per applicare sotto pressione una certa quantità di colorante su una superficie specificata per formare un corpo di testo o un'illustrazione. Alcuni processi moderni per la riproduzione di testi e illustrazioni, tuttavia, non dipendono più dal concetto meccanico di pressione né dal concetto materiale di colorante. Poiché questi processi rappresentano uno sviluppo importante che alla fine potrebbe sostituire gli altri processi, la stampa dovrebbe probabilmente essere definita come una delle diverse tecniche per riprodurre testi e illustrazioni, in nero e a colori, su una superficie resistente e in un numero desiderato di copie identiche. Non vi è alcun motivo per cui questa ampia definizione non debba essere mantenuta, poiché l'intera storia della stampa è un passo avanti rispetto a ciò che la caratterizzava originariamente: piombo, inchiostro e stampa.
È anche vero che, dopo cinque secoli durante i quali la stampa ha mantenuto un quasi monopolio della trasmissione o della memorizzazione di informazioni, questo ruolo viene seriamente messo in discussione dai nuovi media audiovisivi e informativi. La stampa, per la vastità del suo contributo alla moltiplicazione della conoscenza, ha contribuito a generare radio, televisione, film, microfilm, registrazioni su nastro e altre tecniche concorrenti. Tuttavia, il suo campo rimane immenso. La stampa non viene utilizzata solo per libri e giornali ma anche per tessuti, lastre, carta da parati, imballaggi e cartelloni pubblicitari. È stato persino usato per fabbricare circuiti elettronici in miniatura.
L'invenzione della stampa all'alba dell'era delle grandi scoperte fu in parte una risposta e in parte uno stimolo al movimento che, trasformando le relazioni economiche, sociali e ideologiche della civiltà, avrebbe inaugurato il mondo moderno. Il mondo economico era caratterizzato dall'elevato livello di produzione e scambio raggiunto dalle repubbliche italiane, nonché dall'impennata commerciale della Lega anseatica e delle città fiamminghe; le relazioni sociali furono segnate dal declino dell'aristocrazia terriera e dall'ascesa della borghesia mercantile urbana; e il mondo delle idee rifletteva le aspirazioni di questa borghesia per un ruolo politico che le avrebbe permesso di soddisfare le sue ambizioni economiche. Le idee sono state colpite dalla crisi religiosa che avrebbe portato alla Riforma protestante.
Il primo ruolo principale del libro a stampa era diffondere l'alfabetizzazione e quindi la conoscenza generale tra i nuovi poteri economici della società. All'inizio fu disprezzato dai principi. È significativo che i contenuti dei primi libri fossero spesso dedicati a opere letterarie e scientifiche nonché a testi religiosi, sebbene la stampa fosse utilizzata per garantire un'ampia diffusione di materiale religioso, primo cattolico e, a breve, protestante.
C'è una spiegazione materiale per il fatto che la stampa si è sviluppata in Europa nel 15 ° secolo piuttosto che in Estremo Oriente, anche se il principio su cui si basa era stato conosciuto in Oriente molto prima. La scrittura europea era basata su un alfabeto composto da un numero limitato di simboli astratti. Ciò semplifica i problemi legati allo sviluppo di tecniche per l'uso di tipo mobile fabbricato in serie. La calligrafia cinese, con il suo vasto numero di ideogrammi che richiedono circa 80.000 simboli, si presta solo male alle esigenze di una tipografia. In parte per questo motivo, la civiltà orientale indiscutibilmente avanzata, di cui la ricchezza della loro scrittura era la prova, subì un rallentamento della sua evoluzione rispetto alle civiltà occidentali precedentemente più arretrate.
La stampa ha partecipato e ha dato slancio alla crescita e all'accumulo di conoscenza. In ogni era successiva c'erano più persone che erano in grado di assimilare le conoscenze loro consegnate e di aumentarle con il loro contributo. Dall'enciclopedia di Diderot all'attuale profusione di pubblicazioni stampate in tutto il mondo, c'è stata una costante accelerazione del cambiamento, un processo messo in evidenza dalla rivoluzione industriale all'inizio del XIX secolo e la rivoluzione scientifica e tecnica del XX.
Allo stesso tempo, la stampa ha facilitato la diffusione di idee che hanno contribuito a modellare le alterazioni nelle relazioni sociali rese possibili dallo sviluppo industriale e dalle trasformazioni economiche. Tramite libri, opuscoli e stampa, le informazioni di ogni tipo hanno raggiunto tutti i livelli della società nella maggior parte dei paesi.
In vista della concorrenza contemporanea su alcune delle sue funzioni tradizionali, alcuni osservatori hanno suggerito che la stampa è destinata a scomparire. D'altra parte, questo punto di vista è stato condannato come irrealistico da coloro che sostengono che le informazioni in forma stampata offrono particolari vantaggi diversi da quelli di altri supporti audio o visivi. Le sceneggiature radiofoniche e le immagini televisive riportano i fatti immediatamente ma solo in modo fugace, mentre testi e documenti stampati, sebbene richiedano un tempo più lungo per essere prodotti, sono permanentemente disponibili e quindi consentono la riflessione. Sebbene i film, i microfilm, le schede perforate, i nastri perforati, le registrazioni su nastro, gli ologrammi e altri dispositivi conservino un grande volume di informazioni in uno spazio ridotto, le informazioni su di esse sono disponibili ai sensi umani solo attraverso apparecchi come ingranditori, lettori e amplificatori. La stampa, invece, è direttamente accessibile, un fatto che può spiegare perché l'accessorio più comune ai calcolatori elettronici è un meccanismo per stampare i risultati delle loro operazioni in un linguaggio semplice. Lungi dall'essere destinata a scomparire, la stampa sembra avere maggiori probabilità di sperimentare un'evoluzione segnata dalla sua associazione sempre più stretta con questi vari altri mezzi con cui le informazioni sono messe a disposizione dell'umanità.
