Ravi Shankar, in pieno Ravindra Shankar Chowdhury, (nato il 7 aprile 1920, Benares [ora Varanasi], India — è morto l'11 dicembre 2012, San Diego, California, USA), musicista indiano, musicista, compositore e fondatore della National Orchestra of India, che è stato influente nello stimolare l'apprezzamento occidentale della musica indiana.
Nato in una famiglia Brahman bengalese (la più alta classe sociale nella tradizione indù), Shankar ha trascorso gran parte della sua giovinezza studiando musica e danza e facendo tournée estese in India e in Europa con la compagnia di danza di suo fratello Uday. A 18 anni Shankar smise di ballare e per i successivi sette anni studiò il sitar (uno strumento a corde a collo lungo della famiglia del liuto) sotto il noto musicista Ustad Allauddin Khan. Dopo essere stato direttore musicale di All-India Radio dal 1948 al 1956, iniziò una serie di tour europei e americani.
Nel corso della sua lunga carriera, Shankar è diventato l'esponente più noto al mondo della musica classica Hindustani (nord indiana), esibendosi con i percussionisti più illustri dell'India e realizzando dozzine di registrazioni di successo. Shankar compose le colonne sonore della famosa trilogia di Apu del regista indiano Satyajit Ray (1955-1959). Nel 1962 fondò la Kinnara School of Music a Bombay (ora Mumbai) e poi fondò una seconda scuola di Kinnara a Los Angeles nel 1967; chiuse entrambe le scuole alcuni anni dopo, tuttavia, disincantato dall'insegnamento istituzionale.
A partire dagli anni '60, le sue esibizioni concertistiche con il violinista americano Yehudi Menuhin e la sua associazione con George Harrison, chitarrista principale del popolarissimo gruppo musicale britannico Beatles, hanno contribuito a portare la musica indiana all'attenzione dell'Occidente. Tra i diversi musicisti influenzati dallo stile compositivo di Shankar c'erano il sassofonista jazz John Coltrane e il compositore Philip Glass, con cui Shankar collaborò all'album Passages (1990). In effetti, particolarmente notevole tra i successi di Shankar è la sua altrettanto esperta partecipazione alla musica tradizionale indiana e alla musica occidentale influenzata dall'India. Più caratteristici di quest'ultima attività sono i suoi concerti per sitar e orchestra, in particolare Raga-Mala ("Ghirlanda di Ragas"), eseguiti per la prima volta nel 1981.
Durante la sua vita ha vinto il Grammy Awards per gli album West Meets East (1966), una collaborazione con Menuhin; Il concerto per il Bangladesh (1971), una raccolta di spettacoli di Shankar, Harrison, Bob Dylan e altri del concerto benefico Shankar ispirò Harrison a organizzarsi; e Full Circle (2001), una registrazione dal vivo di un'esibizione alla Carnegie Hall con sua figlia Anoushka Shankar. Nel 1997 ha ricevuto il premio Praemium Imperiale per la musica della Japan Art Association. Shankar continuò a tenere concerti nei suoi anni '90, spesso accompagnato da Anoushka, che, come suo padre, era specializzato nel fondere tradizioni indiane e occidentali. Anche una figlia di Shankar è la cantautrice Norah Jones, vincitrice di numerosi Grammy, che ha trovato la sua nicchia in una miscela eclettica di jazz, pop e musica country.
Due mesi dopo la sua morte, Shankar ha vinto un quarto Grammy Award, per una raccolta intima di ragas intitolata The Living Room Sessions Part 1. Anche a quel tempo è stato onorato con il premio alla carriera della Recording Academy. Oltre alle sue imprese strettamente musicali, Shankar ha scritto due autobiografie, pubblicate a distanza di 30 anni: My Life, My Music (1969) e Raga Mala (1999).
