Riproduzione del ciclo di vita
Sebbene gli organismi siano spesso pensati solo come adulti, e la riproduzione è considerata la formazione di un nuovo adulto che assomiglia all'adulto della generazione precedente, un organismo vivente, in realtà, è un organismo per l'intero ciclo di vita, dall'ovulo fecondato a adulto, non solo per una breve parte di quel ciclo. La riproduzione, in questi termini, non è solo una fase della storia della vita di un organismo, ma l'intera storia dell'organismo. È stato sottolineato che solo il DNA di una cellula è in grado di replicarsi, e anche che il processo di replicazione richiede enzimi specifici che sono stati essi stessi formati dal DNA. Pertanto, la riproduzione di tutte le forme viventi deve essere considerata in relazione al tempo; ciò che viene riprodotto è una serie di copie che, come la sequenza dei singoli fotogrammi di un film, cambiano nel tempo in modo esatto e ordinato.
Alcuni esempi servono per illustrare la grande varietà di cicli di vita negli organismi viventi. Illustrano anche come possono cambiare le diverse parti del ciclo di vita e il fatto che questi cambiamenti non si limitano alle sole strutture per adulti. Una variazione è quella della dimensione minima, vale a dire le differenze nelle dimensioni dei gameti (cellule sessuali mature) e dei corpi asessuati. Una variazione ancora maggiore nei cicli di vita, tuttavia, comporta la dimensione massima; c'è un'enorme differenza tra un organismo monocellulare che si divide per fissione binaria e una sequoia gigante. Le dimensioni sono correlate al tempo. Un batterio richiede circa 30 minuti per completare la sua storia di vita e dividersi in due (tempo di generazione); una sequoia gigante porta i suoi primi coni e semi fertili dopo 60 anni. Non solo il ciclo di vita della sequoia è 10.000.000 volte più lungo di quello del batterio, ma la grande differenza di dimensioni significa che l'albero deve essere elaborato e complesso. Contiene diversi tipi di tessuto che devono essere accuratamente duplicati di generazione in generazione.
