Ricina, proteina tossica (toxalbumina) presente nei semi a forma di fagiolo della pianta di olio di ricino (Ricinus communis). La ricina, scoperta nel 1888 dallo scienziato tedesco Peter Hermann Stillmark, è una delle sostanze più tossiche conosciute. È particolarmente preoccupante a causa del suo potenziale utilizzo come arma biologica. L'esposizione accidentale alla ricina è rara e deriva principalmente dall'ingestione di semi di ricino.
Tossicità per la ricina
La ricina purificata si presenta sotto forma di polvere bianca solubile che viene estratta dai semi di ricino o dai materiali di scarto generati durante la produzione di olio di ricino. La ricina purificata può entrare nel corpo attraverso l'ingestione, l'inalazione o l'iniezione. I primi sintomi di avvelenamento a seguito di ingestione includono diarrea e vomito, che possono portare a disidratazione. In caso di avvelenamento grave per ingestione, questi sintomi sono seguiti da convulsioni, allucinazioni e insufficienza epatica e renale, di solito entro 72 ore. Se l'avvelenamento da ricina si verifica per inalazione, i sintomi possono includere difficoltà respiratorie, senso di oppressione al petto, tosse e nausea. Un grave avvelenamento per inalazione provoca l'accumulo di liquidi nei polmoni e l'insufficienza respiratoria, portando alla morte entro 36-72 ore. Quando viene iniettata la ricina, provoca l'aggregazione dei globuli rossi (agglutinazione), che a sua volta porta alla distruzione dei globuli rossi (emolisi) e produce sintomi simili all'avvelenamento per ingestione. Dosi molto ridotte di ricina possono essere letali se inalate o iniettate, poiché queste vie di esposizione consentono alla tossina di entrare immediatamente nel flusso sanguigno, determinando una sua rapida distribuzione in tutto il corpo.
La tossicità della ricina si basa sulla capacità della sostanza di inibire la sintesi proteica e di stimolare le cellule a sottoporsi a morte cellulare programmata (apoptosi). All'ingresso nel corpo, la tossina viene prontamente assorbita nelle cellule e induce rapidamente l'apoptosi, dando origine a sintomi di avvelenamento nel giro di poche ore. Studi sulla ricina hanno indicato che a basse dosi è in grado di indurre selettivamente l'apoptosi nelle cellule tumorali, suggerendo che potrebbe avere un potenziale di sviluppo come farmaco antitumorale.
I test tossicologici possono essere utilizzati per rilevare la ricina nel sangue o nelle urine; tuttavia, questi test sono generalmente poco pratici in una situazione di emergenza, poiché richiedono più tempo di quanto sia disponibile per confermare l'avvelenamento. Inoltre, non esiste un antidoto disponibile per l'avvelenamento da ricina e, di conseguenza, il trattamento è di supporto. Se è trascorsa meno di un'ora dall'ingestione, la lavanda gastrica può essere eseguita per rimuovere il veleno dallo stomaco. Vengono somministrati liquidi per via endovenosa per prevenire la disidratazione e può essere somministrato carbone attivo per assorbire il veleno dal tratto gastrointestinale. In alcuni casi, gli individui avvelenati guariscono.
Gli scienziati stanno lavorando per sviluppare un antidoto neutralizzante le tossine che potrebbe essere utilizzato in casi di emergenza di avvelenamento da ricina. Anche i vaccini per prevenire l'avvelenamento in individui come il personale militare sono in fase di sviluppo.
