Ciclo solare, periodo di circa 11 anni in cui si ripetono le fluttuazioni nel numero e nella dimensione delle macchie solari e delle protuberanze solari. I gruppi di macchie solari hanno un campo magnetico con un polo nord e un polo sud e, in ogni aumento e caduta di 11 anni, la stessa polarità conduce in un dato emisfero, mentre la polarità opposta conduce nell'altro. Ad ogni salita e discesa, la latitudine dell'eruzione delle macchie solari inizia intorno ai 30 ° e si sposta verso l'equatore, ma i campi magnetici dei punti di inseguimento (le macchie solari di solito vengono in coppia, chiamati leader e seguace) si spostano verso il polo e invertono il campo polare. Nel prossimo periodo di 11 anni, le polarità magnetiche vengono invertite ma seguono lo stesso schema. Pertanto, il periodo magnetico è di 22 anni.
Sebbene le macchie solari fossero note già nel 1600, nessuno notò che il loro numero cambiò con il tempo fino a quando l'astronomo dilettante tedesco Samuel Heinrich Schwabe annunciò il ciclo di 11 anni nel 1843. Il ciclo magnetico di 22 anni fu scoperto nel 1925 dall'astronomo americano George Ellery Hale.
Nel 1894 l'astronomo inglese E. Walter Maunder fece notare che tra il 1645 e il 1715 furono osservate pochissime macchie solari, un periodo ora noto come minimo di Maunder. Questo periodo coincise con la parte più fredda della Piccola era glaciale (1300-1850 ca.) nell'emisfero settentrionale, quando il fiume Tamigi in Inghilterra si gelò durante l'inverno, i coloni vichinghi abbandonarono la Groenlandia e gli agricoltori norvegesi chiesero al re danese di ricompensarli per le terre occupate dai ghiacciai in avanzamento. L'evento è stato confermato dall'astronomo americano JA Eddy, utilizzando rapporti isotopici di carbonio negli anelli degli alberi. Durante questo periodo il ciclo di 11 anni è continuato ma con un'ampiezza molto ridotta. I dati suggeriscono che altri eventi simili si sono verificati anche prima del millennio precedente. La fine del XVIII e l'inizio del XIX secolo ebbero anche un breve periodo di ridotta attività delle macchie solari, il minimo di Dalton, che coincise anche con un periodo leggermente più freddo del normale. Il meccanismo fisico che spiega in che modo i cambiamenti nell'attività solare influenzano il clima terrestre non è noto e questi episodi, per quanto suggestivi, non dimostrano che un numero inferiore di macchie solari produce raffreddamento.
Il ciclo solare iniziato nel 2008 raggiungerà il massimo nel 2013, ma si prevede che tale massimo abbia solo la metà del numero di macchie solari osservate nel ciclo precedente. Questa diminuzione del numero di macchie solari ha portato alcuni fisici solari a prevedere un prossimo periodo di inattività come il minimo di Dalton.
