Sonic Youth, noise band americana d'avanguardia e precursore altamente influente dei gruppi rock alternativi degli anni '80 e '90. I membri principali furono Kim Gordon (nato il 28 aprile 1953, Rochester, New York, USA), Lee Ranaldo (nato il 3 febbraio 1956, Glen Cove, New York), Thurston Moore (nato il 25 luglio 1958, Coral Gables, Florida) e Steve Shelley (n. 23 giugno 1962, Midland, Michigan).
Moore e Ranaldo si sono incontrati a New York City alla fine degli anni '70, all'apice del movimento "no wave" postpunk (musica dissonante, rumorosa e sperimentale generalmente creata da musicisti non addestrati). Entrambi si sono esibiti nelle orchestre di chitarre del compositore d'avanguardia Glenn Branca. Nel 1981 nasce Sonic Youth, con Moore e Ranaldo alla chitarra e la fidanzata di Moore (in seguito moglie) Gordon al basso; la band ha attraversato una serie di batteristi prima che Shelley diventasse un appuntamento fisso nel 1986. Le prime registrazioni del gruppo furono pesanti in termini di rumore e feedback, ma, con l'uscita di Bad Moon Rising nel 1985, era chiaro che Sonic Youth stava iniziando a trovare la propria voce. La band era ancora specializzata nella creazione di pareti mammut del suono, ma le basi ritmiche conferivano alle canzoni un maggiore senso della struttura. Questa evoluzione ha portato al doppio album Daydream Nation (1988), che è generalmente considerato il capolavoro della band.
Il gruppo alla fine firmò con una grande etichetta, DGC, ma mantenne il suo vantaggio underground e propensione alla sperimentazione musicale, che andava dall'approccio pop diretto di Goo (1990) e Dirty (1992) alla spazzata quasi orchestrale di Washing Machine (1995) e A Thousand Leaves (1998). A partire dal 1997, il gruppo pubblicò una serie di album sperimentali sulla propria etichetta SYR, uno dei quali era una collaborazione con il musicista polymath Jim O'Rourke (nato il 18 gennaio 1969 a Chicago, Illinois). Dopo aver contribuito alla produzione di New York Ghosts and Flowers (2000), un pegno per compositori d'avanguardia come John Cage, O'Rourke è diventato un membro a tempo pieno di Sonic Youth, apparendo in tournée e gestendo incarichi di produzione per Murray Street (2002) e Sonic Nurse (2004). Sebbene O'Rourke sia partito nel 2005, l'album del 2006 Rather Ripping ha mantenuto la sua influenza.
Con la conclusione del contratto con la DGC, il gruppo ha firmato con l'etichetta indipendente Matador per l'uscita del 2009 The Eternal. Arruolando il bassista dei Pavement Mark Ibold (1962, Cincinnati, Ohio) per l'album e il tour successivo, The Eternal ha ricordato il suono rock dei primi anni '90 dei Sonic Youth. Si è rivelata una dichiarazione finale. Nel 2011 il matrimonio di 27 anni di Gordon e Moore si dissolse, il che di fatto pose fine anche alla band. Durante l'esistenza di Sonic Youth, ogni membro era stato anche coinvolto in una vasta gamma di progetti secondari, e da allora in poi hanno continuato le loro ricerche musicali individuali.
