Disorientamento spaziale, incapacità di una persona di determinare la sua vera posizione corporea, movimento e altitudine rispetto alla terra o ai suoi dintorni. Sia i piloti di aeroplani che i subacquei si imbattono nel fenomeno.
La maggior parte degli indizi relativi all'orientamento derivano da sensazioni ricevute da occhi, orecchie, muscoli e pelle. L'apparato sensoriale umano, tuttavia, spesso non è abbastanza delicato da percepire cambiamenti lenti e graduali nel movimento; inoltre, quando i cambiamenti di movimento sono improvvisi, gli organi di senso tendono a sopravvalutare il grado di cambiamento. Il disorientamento spaziale negli aeromobili può derivare da situazioni di volo o interpretazioni errate visive. Le banche e le curve spesso creano false sensazioni. Quando si gira gradualmente, un pilota può sentirsi come se fosse su una rotta dritta ma in salita; quando viene corretto un turno, l'impressione è quella di scendere. Se l'aereo si inclina o sale o scende lentamente, il pilota potrebbe non percepire il cambiamento e l'aereo si sentirà a livello. Se l'aereo scivola mentre gira, la sensazione è quella di essere inclinato nella direzione opposta allo skid. Una reazione chiamata "inclinata" è causata dal volo livellato dopo un lancio rapido; l'inerzia del rullo fa sì che il corpo si inclini in una direzione opposta alla direzione di rotazione anche dopo che il movimento del rullo è stato arrestato. Se il pilota guarda rapidamente verso il basso mentre gira, si verifica il cosiddetto effetto Coriolis, in cui l'aereo si sente come se stesse scendendo. La solita reazione del pilota è quella di tirare indietro lo stick per sollevare l'aereo. In una rotazione, l'illusione di non-movimento viene creata se la rotazione è continuata abbastanza a lungo; quando il pilota corregge la rotazione, ha la sensazione di girare nella direzione opposta e la sua reazione naturale è quella di contrastare le sue misure correttive e tornare al modello di rotazione originale. Questo fenomeno è noto come "giro del cimitero". La "spirale del cimitero" si verifica quando la sensazione di virata si perde in un turno in curva. Poiché gli strumenti del pilota mostrano che sta perdendo quota, può tirare indietro la levetta e aggiungere potenza, inducendo così un movimento a spirale. L'illusione oculogyral viene creata dall'accelerazione e dalla rotazione: un bersaglio che gira osservato da un pilota mentre si gira sembra muoversi più velocemente di quanto non stia realmente andando; può sembrare che continui a girare anche dopo che il pilota ha fermato il suo movimento e il bersaglio si è fermato. Un'altra illusione è causata dall'accelerazione in avanti: quando un pilota decolla da terra, la maggiore velocità dà l'impressione di nettare l'aereo troppo in alto; per compensare il pilota può abbassare il naso e tornare a terra. Durante una rapida decelerazione il naso dell'aereo sembra cadere; se il pilota corregge questa sensazione provando a guadagnare più altitudine, l'aereo si blocca e si gira. Le forze gravitazionali su un pilota causano le illusioni oculoagravic: un bersaglio osservato da un pilota sembra aumentare se si verifica l'assenza di gravità e sembra diminuire quando la gravità aumenta.
Le interpretazioni errate visive di solito non dipendono da fattori di accelerazione o dal senso di equilibrio ma, piuttosto semplicemente, da illusioni visive. Il fenomeno autocinetico è l'apparente vagabondaggio di un oggetto o di un punto luminoso; quando segue un altro piano durante la notte, il pilota può avere difficoltà a distinguere tra movimenti reali e apparenti del piano principale. Se due aerei volano paralleli e in piano ma a velocità diverse, danno ai piloti l'illusione di girare. Le luci di terra possono essere scambiate per l'orizzonte o le stelle; i fari fissi possono essere confusi con un altro aereo che vola in formazione.
Le uniche misure che possono prevenire il disorientamento spaziale sono la formazione e la strumentazione approfondite.
