Scoiattolo, (famiglia Sciuridae), in genere, uno qualsiasi dei 50 generi e 268 specie di roditori il cui nome comune deriva dallo skiouros greco, che significa "coda d'ombra", che descrive una delle caratteristiche più evidenti e riconoscibili di questi piccoli mammiferi. Questi animali distintivi occupano una serie di nicchie ecologiche in tutto il mondo praticamente ovunque ci sia vegetazione. La famiglia di scoiattoli comprende scoiattoli a terra, scoiattoli, marmotte, cani della prateria e scoiattoli volanti, ma per la maggior parte delle persone lo scoiattolo si riferisce alle 122 specie di scoiattoli d'albero, che appartengono a 22 generi della sottofamiglia Sciurinae. Lo scoiattolo grigio nordamericano (Sciurus carolinensis) si è adattato alle aree urbane e suburbane in cui è considerato estetico o fastidioso. Nell'Europa settentrionale lo scoiattolo rosso (S. vulgaris) è apprezzato per la sua pelliccia morbida e spessa. Gli abitanti dei villaggi nelle foreste tropicali tengono gli scoiattoli come animali domestici. La maggior parte delle specie viene cacciata per il cibo.
Caratteristiche generali
Gli scoiattoli sugli alberi hanno corpi snelli e lisci, arti lunghi e muscolosi e piedi pelosi. I piedi anteriori hanno quattro cifre lunghe più un pollice corto e tozzo, ei piedi posteriori a cinque dita sono stretti o moderatamente larghi. Le suole calve dei piedi assumono la forma di prominenti cuscinetti carnosi. Poiché le articolazioni della caviglia sono flessibili e possono essere ruotate, gli scoiattoli possono scendere rapidamente gli alberi a testa in giù con i piedi posteriori distesi sul tronco. I loro occhi grandi e luminosi trasmettono un comportamento vigile e l'ampia e corta testa si assottiglia in un muso smussato ornato da lunghi baffi. Le orecchie arrotondate, piccole in relazione alle dimensioni del corpo, sono densamente coperte di peli corti e sottili, che formano un lungo ciuffo sulla punta delle orecchie in alcune specie. La coda è lunga quanto la testa e il corpo o notevolmente più lunga. Vellutata dalla base alla punta, la coda appare folta e cilindrica quando i peli crescono uniformemente intorno alla coda; la coda appare più piatta se la pelliccia ha origine solo da lati opposti. Gli artigli sono grandi, forti, curvi e molto affilati, il che consente agli scoiattoli di alberi di navigare su superfici verticali e rami sottili.
La variazione delle dimensioni del corpo è considerevole. Le più grandi sono le quattro specie di scoiattoli giganti orientali (genere Ratufa) originari delle foreste tropicali del sud-est asiatico. Con un peso da 1,5 a 3 kg (da 3 a quasi 7 libbre), ha una lunghezza del corpo da 25 a 46 cm (da circa 10 a 18 pollici) e una coda lunga circa. Due le specie di scoiattoli pigmei sono le più piccole: lo scoiattolo pigmeo neotropicale (Sciurillus pusillus) del bacino amazzonico pesa da 33 a 45 grammi (da 1 a 1,5 once), con un corpo lungo da 9 a 12 cm e una coda altrettanto lunga; ma lo scoiattolo pigmeo africano (Myosciurus pumilio) delle foreste tropicali dell'Africa occidentale è ancora più piccolo, da 13 a 20 grammi, con una lunghezza del corpo da 6 a 8 cm e una coda un po 'più corta.
La pelliccia morbida e densa di scoiattoli è moderatamente lunga nella maggior parte delle specie, ma può essere molto lunga e quasi ispida in alcune. Il colore è straordinariamente variabile. Alcune specie sono semplici, coperte da una o due solide tonalità di marrone o grigio. Alcune specie sono striate lungo i lati e il dorso; a volte anche la testa è a strisce. Le specie tropicali esibiscono combinazioni di bianco, grigio, giallo, arancione, rosso, marrone, marrone e nero, producendo una varietà di modelli di mantello complessi.
