La steppa, cintura di prati che si estende per circa 5.000 miglia (8.000 chilometri) dall'Ungheria a ovest attraverso l'Ucraina e l'Asia centrale fino alla Manciuria a est. Le catene montuose interrompono la steppa, dividendola in segmenti distinti; ma i cavalieri potevano attraversare facilmente tali barriere, in modo che i popoli delle steppe potessero e interagissero attraverso l'intera larghezza della prateria eurasiatica per gran parte della storia registrata.
Tuttavia, l'unità della storia della steppa è difficile da comprendere; i popoli della steppa lasciarono pochissimi scritti che gli storici potevano usare e documenti cinesi, mediorientali ed europei raccontano solo cosa accadde in un raggio limitato attraverso le rispettive frontiere della steppa. L'archeologia offre un aiuto reale ma limitato (abbondano le gravi reliquie delle tombe dei capi, ma, naturalmente, dicono poco sulla vita di tutti i giorni e lasciano deduzioni politiche, militari e linguistiche) Di conseguenza, fino al 1000 circa, le informazioni relative all'ascesa e alla caduta degli imperi della steppa e al rapporto tra eventi nelle porzioni orientali e occidentali della steppa rimangono piene di incertezza.
Geografia fisica e umana
Caratteristiche fisiche
La disposizione del terreno divide la steppa eurasiatica in due segmenti principali. Il primo di questi può essere chiamato la steppa occidentale. Si estende dalle pianure erbose alla foce del Danubio lungo la sponda nord del Mar Nero, attraverso il basso Volga e verso est fino ai Monti Altai. La divisione convenzionale tra Europa e Asia ai Monti Urali è completamente insignificante per la storia e la geografia della steppa. Le praterie si estendono continuamente a sud dei Monti Urali su entrambi i lati del fiume Urali. La steppa occidentale costituisce quindi una vasta regione, circa 2.500 miglia da est a ovest e tra 200 e 600 miglia da nord a sud. All'interno dei suoi confini, un vasto mare d'erba ha facilitato il movimento di fondo per chiunque abbia un cavallo da cavalcare. Fiumi e corsi d'acqua attraversano le praterie, con alberi che crescono lungo le rive. I flussi scorrono lentamente, tendendo, per la maggior parte, a nord o a sud e fornendo un facile mezzo di trasporto in barca fluviale in estate e in slitta in inverno. Di conseguenza, le carovane di animali e il trasporto fluviale hanno reso la steppa accessibile al commercio ancor prima che le moderne strade e ferrovie trasformassero le condizioni di viaggio.
Le estati calde e gli inverni freddi dividono l'anno in stagioni nettamente contrastanti. Le temperature sono leggermente più estreme ad est, ma una variabile più critica è la piovosità, che diminuisce quando i venti che portano l'Atlantico diventano sempre più irregolari ad est del Don. Questi gradienti di temperatura e precipitazione rendono l'Ucraina e le parti adiacenti della Romania pascoli naturali molto più ricchi rispetto alla terra più a est. I popoli della steppa occidentale tendevano quindi a migrare verso ovest lungo la steppa, alla ricerca di erba migliore e temperature più miti, ogni volta che le condizioni politiche permettevano loro di farlo.
Il secondo segmento maggiore della steppa eurasiatica si estende dai Monti Altai a ovest fino alla catena montuosa del Khingan ad est, abbracciando la Mongolia e le regioni adiacenti. È più alto, più freddo e più secco della steppa occidentale, con estremi di temperatura stagionali maggiori di quelli che si trovano in qualsiasi altra parte del mondo. Circa 1.500 miglia da est a ovest e circa 400 a 500 miglia da nord a sud, la steppa orientale è in ogni modo una terra più dura per l'abitazione umana rispetto alla steppa occidentale. Tuttavia, temperature più basse contrastano le precipitazioni più basse riducendo l'evaporazione, in modo che l'erba sparsa cresca, almeno stagionalmente, anche quando le precipitazioni sono solo tra 10 e 20 pollici (250 e 500 millimetri) all'anno. A quote più elevate le precipitazioni aumentano e le cime delle montagne accumulano calotte di neve dalle quali scendono i corsi d'acqua nelle terre aride sottostanti. La coltivazione irrigata è possibile lungo tali flussi. Gli abitanti dell'Oasi, le cui capacità e beni completavano quelli dei pastori, svolgevano un ruolo importante nella storia della steppa.
