Età della pietra, stadio culturale preistorico o livello di sviluppo umano, caratterizzato dalla creazione e dall'uso di strumenti di pietra. L'Età della Pietra, la cui origine coincide con la scoperta dei più antichi strumenti in pietra conosciuti, datati a circa 3,3 milioni di anni fa, è generalmente divisa in tre periodi distinti - Periodo Paleolitico, Periodo Mesolitico e Periodo Neolitico - in base al grado di raffinatezza nella progettazione e nell'uso degli strumenti.
L'archeologia paleolitica si occupa delle origini e dello sviluppo della prima cultura umana tra la prima apparizione degli esseri umani come mammiferi che usano strumenti (che si ritiene si sia verificata prima di 3,3 milioni di anni fa) e circa 8000 a.C. (vicino all'inizio dell'Olocene Epoca [11.700 anni fa ad oggi]). È incluso nel periodo del Pleistocene, o glaciale, epoca - un intervallo che dura da circa 2.600.000 a 11.700 anni fa. Le prove moderne suggeriscono che le prime forme protoumane si erano discostate dallo stock di primati ancestrali all'inizio del Pleistocene. In ogni caso, i più antichi strumenti riconoscibili sono stati trovati negli strati rocciosi dell'Epoca del Pliocene Medio (circa 3,3 milioni di anni fa), aumentando la possibilità che la produzione di utensili abbia avuto inizio con Australopithecus o suoi contemporanei. Durante il Pleistocene, che seguì direttamente dopo il Pliocene, si verificarono una serie di importanti eventi climatici. Le latitudini settentrionali e le aree montuose furono sottoposte in quattro occasioni successive ai progressi e ai ritiri delle calotte glaciali (conosciute come Günz, Mindel, Riss e Würm nelle Alpi), si formarono valli fluviali e terrazze, furono istituite le coste attuali e grandi cambiamenti furono indotti nella fauna e nella flora del globo. In larga misura, lo sviluppo della cultura durante il Paleolitico sembra essere stato profondamente influenzato dai fattori ambientali che caratterizzano le fasi successive dell'epoca pleistocenica.
Durante tutto il Paleolitico, gli umani erano raccoglitori di cibo, a seconda della loro sussistenza nella caccia di animali e uccelli selvatici, nella pesca e nella raccolta di frutti selvatici, noci e bacche. Il reperto artificiale di questo intervallo estremamente lungo è molto incompleto; può essere studiato da tali oggetti imperituri di culture ormai estinte come di selce, pietra, ossa e corna. Questi soli hanno resistito alle devastazioni del tempo e, insieme ai resti di animali contemporanei cacciati dai nostri predecessori preistorici, sono tutto ciò che gli studiosi devono guidarli nel tentativo di ricostruire l'attività umana in questo vasto intervallo, circa il 98 percento delle volte dall'aspetto del primo vero stock di ominidi. In generale, questi materiali si sviluppano gradualmente da singoli strumenti per tutti gli usi a un assemblaggio di tipi di manufatti vari e altamente specializzati, ciascuno progettato per servire in connessione con una funzione specifica. In effetti, è un processo di tecnologie sempre più complesse, ciascuna fondata su una tradizione specifica, che caratterizza lo sviluppo culturale dei tempi del Paleolitico. In altre parole, la tendenza è stata da semplice a complessa, da una fase di non specializzazione a fasi di gradi di specializzazione relativamente elevati, proprio come è avvenuto in tempi storici.
Nella fabbricazione di strumenti in pietra, gli antenati del Paleolitico svilupparono quattro tradizioni fondamentali: (1) tradizioni di strumenti di ghiaia; (2) tradizioni di strumenti bifacciali, o ascia di mano; (3) tradizioni di flake-tool; e (4) tradizioni di utensili a lama. Solo di rado qualcuno di questi si trova in forma “pura”, e questo fatto ha portato in molti casi a confondere nozioni sul significato di vari assemblaggi. In effetti, sebbene una certa tradizione possa essere sostituita in una determinata regione da un metodo più avanzato di produzione di strumenti, la tecnica più antica persisteva fintanto che era necessaria per un determinato scopo. In generale, tuttavia, vi è una tendenza generale nell'ordine sopra indicato, a partire da semplici strumenti di ciottoli che hanno un solo bordo affilato per tagliare o tagliare. Ma alla fine del XX secolo non erano stati ancora riconosciuti in Europa veri e propri orizzonti di strumenti di ciottoli. Nell'Asia meridionale e orientale, d'altra parte, gli strumenti di ciottoli di tipo primitivo continuarono ad essere utilizzati durante il Paleolitico.
I toponimi francesi sono stati a lungo usati per designare le varie suddivisioni paleolitiche, poiché molte delle prime scoperte furono fatte in Francia. Questa terminologia è stata ampiamente applicata in altri paesi, nonostante le enormi differenze regionali che in realtà esistono. Ma la sequenza francese serve ancora come base per gli studi paleolitici in altre parti del Vecchio Mondo.
Vi è un ragionevole accordo sul fatto che il Paleolitico si concluse con l'inizio dell'era geologica e climatica dell'Olocene circa 11.700 anni fa (circa 9700 a.C.). È anche sempre più chiaro che una biforcazione dello sviluppo nella storia della cultura umana ha avuto luogo in questo periodo. Nella maggior parte del mondo, specialmente negli ambienti boschivi temperati e tropicali o lungo le frange meridionali della tundra artica, le più antiche tradizioni della vita del Paleolitico superiore venivano semplicemente riadattate verso livelli più o meno intensificati di raccolta di cibo. Questi riadattamenti culturali di vecchie procedure alimentari per la varietà e la successione degli ambienti post-pleistocenici sono generalmente indicati come verificatisi nel periodo mesolitico. Ma anche per l'8000 a.C. (se non addirittura un po 'prima) in alcuni ambienti semi-aridi delle medie latitudini del mondo, iniziarono ad apparire le tracce di un corso di sviluppo abbastanza diverso. Queste tracce indicano un movimento verso l'agricoltura incipiente e (in uno o due casi) l'addomesticamento degli animali. Nel caso del sud-ovest asiatico, questo movimento era già culminato in un livello di comunità contadine efficaci del 7000 a.C. In Mesoamerica, uno sviluppo comparabile - in qualche modo diverso nei suoi dettagli e senza addomesticamento degli animali - stava avvenendo quasi presto. Si può quindi affermare che nelle porzioni ecologicamente favorevoli dell'Asia sud-occidentale, della Mesoamerica, dei pendii costieri sotto le Ande e forse nell'Asia sud-orientale (per i quali sono disponibili poche prove), è necessario prevedere qualche traccia dello stadio mesolitico. Il livello generale della cultura si è probabilmente spostato direttamente da quello del Paleolitico superiore a quello della coltivazione e dell'addomesticamento incipiente.
L'immagine presentata dalla storia della cultura della prima parte del periodo dell'Olocene è quindi uno dei due modelli di sviluppo generalizzati: (1) i riadattamenti culturali agli ambienti post-pleistocenici su un livello più o meno intensificato di raccolta del cibo; e (2) l'aspetto e lo sviluppo di un livello efficace di produzione alimentare. È generalmente concordato che quest'ultima apparizione e sviluppo sono stati raggiunti in modo abbastanza indipendente in varie località sia nel Vecchio che nel Nuovo Mondo. Man mano che le procedure e le piante o gli animali domestici di questo nuovo livello di produzione alimentare hanno guadagnato efficacia e flessibilità per adattarsi a nuovi ambienti, il nuovo livello si è ampliato a spese di quello più vecchio e più conservatore. Infine, è solo all'interno della matrice di un livello di produzione alimentare che è stata raggiunta una delle civiltà del mondo.
