Tai, scritto anche Dai, popoli del continente sud-est asiatico, compresi i thailandesi o siamesi (nella Thailandia centrale e meridionale), il Laos (nel Laos e nel nord della Thailandia), lo Shan (nel nord-est del Myanmar [Birmania]), il Lü (principalmente nella provincia dello Yunnan, in Cina, ma anche in Myanmar, Laos, Tailandia del Nord e Vietnam), lo Yunnan Tai (il principale gruppo di Tai nello Yunnan) e il tribale Tai (nel nord del Vietnam). Tutti questi gruppi parlano lingue Tai.
Le stime hanno collocato il numero totale di Tai alla fine del 20 ° secolo a 75.760.000, di cui 45.060.000 in Tailandia (compresi tailandese e laotiano), 3.020.000 in Laos, 3.710.000 in Myanmar, 21.180.000 in Cina e circa 2.790.000 in Vietnam.
La maggior parte dei Tai sono buddisti della scuola Theravada. Tra i diversi gruppi, tuttavia, vi è molta variazione in questo tipo di buddismo. Nei villaggi di molti gruppi di Tai il wat (complesso del tempio o monastero) è sia il centro sociale che religioso. La maggior parte dei giovani trascorre un periodo come monaci. Insieme alla tradizione buddista esistono credenze animistiche pre-buddiste; i santuari sono dedicati agli spiriti (phi) importanti nelle attività quotidiane. Queste credenze animistiche tendono ad essere più forti tra quelle persone più lontane dai centri tradizionali del buddismo Tai.
La principale ricerca economica è la coltivazione di riso, riso secco negli altopiani e bagnato nelle valli.
La solita famiglia Tai è composta da marito, moglie (o mogli) e figli non sposati. Lo status delle donne è alto. Nessuno dei popoli Tai ha un sistema di caste. Sebbene vivano in entità politiche che variano da nazioni indipendenti (tailandesi e laotiane) ai capi principali (in stati non Tai), la struttura di base dei loro villaggi semi-autonomi è simile. La leadership comunale è fornita da un capo villaggio eletto, insieme ai monaci buddisti e agli anziani.
Il Tai è apparso storicamente nel 1 ° secolo nella valle del fiume Yangtze. Le pressioni cinesi li costrinsero a sud fino a quando non furono diffuse in tutta la parte settentrionale del sud-est asiatico. I loro discendenti culturali nell'attuale Cina includono il Pai-i, Lü e Nua nello Yunnan, il Chung-chia (o Puyi) nella provincia di Kweichow e il Chuang-chia (o Chuang) nella regione autonoma di Kwangsi Chuang.
L'identità culturale del Tai è rimasta la più forte tra lo Shan del Myanmar, il tailandese (o siamese) della Thailandia e il Laos. Gli Shan abitano gran parte dell'area del Plateau Shan del Myanmar, concentrata nello stato autonomo di Shan. Tradizionalmente, sono stati governati da principi (saohpas o sawbwas) con attributi semidivini, ma i principi hanno perso gran parte della loro precedente autonomia.
I tailandesi comprendono la maggior parte della popolazione della Thailandia, che vive lungo i fiumi e nelle pianure alluvionali. I loro villaggi hanno popolazioni che vanno da 300 a 3.000. La società thailandese odierna è costituita da uno strato inferiore di abitanti rurali al di sopra dei quali sono presenti artigiani, commercianti, funzionari governativi e sacerdoti.
Il Laos vive principalmente nella valle del fiume Mekong e nei suoi affluenti, che comprendono circa i due terzi della popolazione del Laos.
I gruppi di Tai che vivono nel nord del Vietnam includono il cosiddetto Black Tai, White Tai e Red Tai.
Gli abitanti di Lü vivono nel sud dello Yunnan e nelle zone vicine di Myanmar, Tailandia e Laos. Le loro case sono in genere costruite su pile alte sette o otto piedi. Sono culturalmente meno sinicizzati dei Tai di altre province cinesi e intrattengono stretti rapporti con i Tai di Myanmar, Tailandia e Laos.
