Talcott Parsons, (nato il 13 dicembre 1902, Colorado Springs, Colorado, Stati Uniti — morto l'8 maggio 1979, Monaco, Germania Ovest), sociologo e studioso americano la cui teoria dell'azione sociale influenzò le basi intellettuali di diverse discipline della sociologia moderna. Il suo lavoro riguarda un sistema teorico generale per l'analisi della società piuttosto che studi empirici più ristretti. È accreditato per aver introdotto il lavoro di Max Weber e Vilfredo Pareto alla sociologia americana.
Dopo aver conseguito la laurea presso l'Amherst College nel 1924, Parsons ha studiato alla London School of Economics e all'Università di Heidelberg, dove ha conseguito il dottorato di ricerca. nel 1927. Entrò a far parte della facoltà dell'Università di Harvard come istruttore di economia e iniziò a insegnare sociologia nel 1931. Nel 1944 divenne professore ordinario e nel 1946 fu nominato presidente del nuovo dipartimento di relazioni sociali, fino a quando Parsons rimase fino a 1956. Rimase ad Harvard fino al suo pensionamento nel 1973. Parsons fu anche presidente dell'American Sociological Society nel 1949.
Parsons ha unito la psicologia clinica e l'antropologia sociale con la sociologia, una fusione che opera ancora nelle scienze sociali. Si pensa che il suo lavoro costituisca un'intera scuola di pensiero sociale. Nel suo primo libro importante, The Structure of Social Action (1937), Parsons attinse elementi dalle opere di numerosi studiosi europei (Weber, Pareto, Alfred Marshall ed Émile Durkheim) per sviluppare una teoria sistematica comune dell'azione sociale basata su un principio volontaristico, ovvero le scelte tra valori e azioni alternative devono essere almeno parzialmente libere. Parsons ha definito il locus della teoria sociologica come non residente nel campo interno della personalità, come postulato da Sigmund Freud e Weber, ma nel campo esterno delle strutture istituzionali sviluppate dalla società. In The Social System (1951), ha rivolto la sua analisi a sistemi su larga scala e ai problemi di ordine sociale, integrazione ed equilibrio. Ha sostenuto un'analisi strutturale-funzionale, uno studio dei modi in cui le unità correlate e interagenti che formano le strutture di un sistema sociale contribuiscono allo sviluppo e al mantenimento di quel sistema.
Altre opere di Parsons includono Essays in Sociological Theory (1949; rev. Ed. 1954), Economy and Society (1956; con Neil J. Smelser), Structure and Process in Modern Societies (1960), Societies: Evolutionary and Comparative Perspectives (1966), Sociological Theory and Modern Society (1967), Politics and Social Structure (1969) e The American University (1973; con Gerald M. Platt e Neil J. Smelser).
