Critiche testuali, la tecnica di riportare i testi il più possibile alla loro forma originale. I testi a questo proposito sono definiti come scritti diversi dai documenti formali, incisi o stampati su carta, pergamena, papiro o materiali simili. Lo studio di documenti formali come atti e carte appartiene alla scienza nota come "diplomatica"; lo studio degli scritti su pietra fa parte dell'epigrafia; mentre le iscrizioni su monete e sigilli sono la provincia della numismatica e della sigillografia.
La critica testuale, propriamente parlando, è una disciplina accademica accessoria progettata per gettare le basi per la cosiddetta critica superiore, che si occupa di questioni di autenticità e attribuzione, di interpretazione e di valutazione letteraria e storica. Questa distinzione tra il ramo inferiore e quello superiore della critica è stata fatta esplicitamente per la prima volta dallo studioso biblico tedesco JG Eichhorn; il primo uso del termine "critica testuale" in inglese risale alla metà del XIX secolo. In pratica le operazioni di critica testuale e "superiore" non possono essere rigidamente differenziate: all'inizio del suo lavoro un critico, di fronte a forme varianti di un testo, impiega inevitabilmente criteri stilistici e altri appartenenti al ramo "superiore". I metodi della critica testuale, nella misura in cui non sono codificati in senso comune, sono i metodi dell'indagine storica. I testi sono stati trasmessi in una varietà quasi illimitata di modi e i criteri impiegati dal critico testuale - tecnico, filologico, letterario o estetico - sono validi solo se applicati nella consapevolezza della particolare serie di circostanze storiche che governano ciascun caso.
Una conoscenza della storia dei testi e dei principi della critica testuale è indispensabile per lo studente di storia, letteratura o filosofia. I testi scritti forniscono le basi principali per queste discipline e una certa conoscenza dei processi della loro trasmissione è necessaria per comprendere e controllare i materiali di base dello studioso. Per lo studente avanzato la critica e l'editing dei testi offre una formazione filologica senza rivali e una strada unicamente istruttiva alla storia della borsa di studio; è ampiamente vero che tutti i progressi della filologia sono stati fatti in relazione ai problemi della modifica dei testi. Dire questo significa riconoscere che l'attrezzatura necessaria al critico per il suo compito include una padronanza dell'intero campo di studio in cui risiede il suo testo; per l'editing di Homer (per prendere un caso estremo), un periodo di circa 3000 anni. Per il lettore generale i benefici della critica testuale sono meno evidenti ma sono comunque reali. La maggior parte degli uomini è propensa a prendere in affidamento i testi, anche a preferire una versione familiare, per quanto degradata o non autentica, a quella vera. Il lettore che resiste a tutti i cambiamenti è esemplificato dalla storia di Erasmo del sacerdote che preferiva il suo nonsensical mumpsimus al corretto sumpsimus. Queste persone vengono salvate da se stesse dalle attività del critico testuale.
La legge dei rendimenti decrescenti opera nel campo testuale come in altri: i miglioramenti nei testi dei grandi scrittori non possono essere fatti indefinitamente. Tuttavia, un numero sorprendentemente elevato di testi non è stato ancora modificato in modo soddisfacente. Ciò è particolarmente vero per la letteratura medievale, ma anche per molti romanzi moderni. In effetti i materiali di base della maggior parte delle indagini testuali, i manoscritti stessi, non sono stati ancora identificati e catalogati, e tanto meno sfruttati sistematicamente. La prima edizione delle opere di Dickens fondata sullo studio critico delle prove testuali non iniziò ad apparire fino al 1966, quando fu pubblicata l'edizione di K. Tillotson di Oliver Twist. I principi affidabili dell'editing shakespeariano hanno iniziato a emergere solo con sviluppi moderni nelle tecniche di bibliografia analitica. La Revised Standard Version of the Bible (1952) e la New English Bible (1970) incorporano entrambe le letture dell'Antico Testamento sconosciute prima del 1947, l'anno in cui furono scoperti i primi manoscritti biblici, i cosiddetti Rotoli del Mar Morto, nelle caverne di Qumrān.
