Thomas Eakins, in pieno Thomas Cowperthwait Eakins, (nato il 25 luglio 1844, a Filadelfia, in Pennsylvania, negli Stati Uniti, morì il 25 giugno 1916, a Filadelfia), pittore che portò la tradizione del realismo americano del XIX secolo fino forse al suo massimo successo. Dipinse principalmente ritratti dei suoi amici e scene di sport all'aria aperta, come il nuoto e la nautica (ad esempio, Max Schmitt in Single Scull, 1871). L'opera generalmente riconosciuta come il suo capolavoro - The Gross Clinic (1875), che raffigura un'operazione chirurgica - è stata accolta con disgusto dai suoi contemporanei a causa della sua natura schietta e disinvolta.
Primi anni e formazione artistica
Eakins nacque a Filadelfia e, fatta eccezione per un lungo viaggio di studio all'estero e un breve viaggio in Occidente, praticamente tutta la sua vita trascorse in quella città. Da suo padre, un maestro della scrittura, Eakins ha ereditato non solo la destrezza manuale e il senso di precisione che caratterizza la sua arte, ma anche l'amore per l'attività all'aperto e l'impegno per l'integrità assoluta che ha segnato la sua vita personale. Ha fatto bene a scuola, specialmente in scienze e matematica.
Man mano che cresceva il suo interesse per l'arte, studiò all'Accademia delle Belle Arti della Pennsylvania. Preoccupato in particolare della figura umana, ha rafforzato il suo studio del modello dal vivo presso l'Accademia frequentando lezioni di anatomia presso il Jefferson Medical College e infine assistendo e partecipando a dissezioni.
Eakins andò in Francia nel 1866. Si iscrisse all'École des Beaux-Arts e studiò con il principale pittore accademico Jean-Léon Gérôme per oltre tre anni. Non influenzato dalla pittura d'avanguardia degli impressionisti, Eakins assorbì una solida tradizione accademica con la sua enfasi sul disegno. Quel periodo della sua vita può essere esplorato attraverso i suoi stessi rapporti con amici e parenti in The Paris Letters of Thomas Eakins (2009), a cura di William Innes Homer.
Dopo aver completato i suoi studi a Parigi, Eakins si recò in Spagna alla fine del 1869, dove fu fortemente influenzato dai dipinti del 17 ° secolo di Diego Velázquez e José de Ribera. Forse reagendo contro i rigori della sua formazione accademica, preferiva artisti che usavano audacemente pittura e pennello per esprimere il loro senso della vita, creando quello che chiamava "grande lavoro". In Spagna, ai suoi giorni da studente alle spalle, Eakins intraprese i suoi primi sforzi indipendenti per la pittura ad olio.
All'inizio della carriera
Eakins tornò a Filadelfia nell'estate del 1870. I suoi primi soggetti artistici furono le sue sorelle e altri membri della sua famiglia e la famiglia della sua fidanzata, Katherine Crowell. Redolenti con il carattere di ogni individuo in un ambiente domestico intimo e personale - giovani donne pensierose al piano, bambini assorti di giocattoli sparsi sul pavimento, Katherine che gioca con un gattino in grembo - questi ritratti ricchi e caldi sembrano esprimersi a colori e umore l'essenza di ciò che Lewis Mumford chiamava "i Brown Decades". I legami familiari stretti erano importanti per Eakins e l'intima armonia della sua vita familiare fu seriamente interrotta e rattristata dalla morte prima di sua madre e poi di Katherine Crowell.
Eakins riprese la vigorosa vita all'aperto dei suoi primi anni: caccia, vela, pesca, nuoto, canottaggio. Queste attività, come la sua cerchia familiare, gli hanno fornito argomenti per la sua arte. Candidato realista, Eakins ha semplicemente dipinto le persone e il mondo che conosceva meglio, scegliendo i suoi soggetti dalla vita che ha vissuto. Come la poesia del suo vecchio amico Walt Whitman, che viveva attraverso il fiume Delaware a Camden, nel New Jersey, l'arte di Eakins era autobiografica, "una canzone di se stesso". Di fatto, Eakins spesso includeva se stesso come un osservatore nei suoi stessi dipinti: sguazzare sullo sfondo dietro il suo amico in Max Schmitt in una sola coppia, scrutando intensamente un'operazione chirurgica in The Agnew Clinic (1889) o calpestando acqua accanto al suo setter cane Harry e guardando un gruppo di studenti nuotare in The Swimming Hole (1885). Ognuna delle prime scene all'aperto, a prima vista naturale e informale, era infatti accuratamente composta su una griglia prospettica, con ogni oggetto posizionato esattamente nello spazio pittorico. Ogni immagine è ulteriormente informata dalla conoscenza personale di Eakins sulla scena rappresentata. Pertanto, il colore, la composizione e il gioco di luci e oscurità trasmettono sottilmente allo spettatore una più piena comprensione e sensazione dell'energia concentrata di uno sculler che spinge la sua barca attraverso l'acqua o il teso equilibrio del momento in cui un cacciatore si trova nella sua la barca si bilancia, mira al bersaglio e preme lentamente il grilletto.
