Nel luglio 2011 è scoppiato uno scoppiettante scandalo nel Regno Unito, che ha portato alla chiusura del News of the World (NOTW), il quotidiano più venduto del paese; le dimissioni dell'ufficiale di polizia più anziano della Gran Bretagna; tumulto in uno dei più grandi imperi mediatici del mondo; e l'arresto di numerose persone, incluso l'ex direttore delle comunicazioni del Primo Ministro David Cameron. Lo scandalo era incentrato sull'hacking telefonico da parte del NOTW, un quotidiano domenicale scandalistico che vendeva quasi tre milioni di copie a settimana scoprendo azioni corrotte, exploit sessuali e curiosità personali di politici, celebrità e star dello sport.
I semi dello scandalo furono seminati nel novembre del 2005 quando il principe William, nipote della regina Elisabetta II e secondo in coda al trono britannico, sospettò che i messaggi vocali intercettati fossero stati la fonte di due storie NOTW su di lui. Un'indagine della polizia ha portato a Clive Goodman, redattore reale del giornale, e Glenn Mulcaire, un investigatore privato, accusato di aver violato il telefono di uno degli aiutanti di William. Entrambi gli imputati si sono dichiarati colpevoli e sono stati mandati in prigione. Durante il processo è emerso che Mulcaire aveva violato i messaggi vocali di una manciata di altre persone. Andy Coulson, allora redattore del NOTW, si è assunto la responsabilità e ha rassegnato le dimissioni nel gennaio 2007, quando è terminato il processo. All'epoca Cameron, leader dell'opposizione conservatrice, nominò Coulson come direttore delle comunicazioni. Quando Cameron è diventato primo ministro nel maggio 2010, Coulson ha mantenuto il suo posto all'interno del governo.
Per quasi quattro anni la polizia e NOTW hanno sostenuto che nessun giornalista diverso da Goodman era stato coinvolto. Le indagini di altri giornali, tuttavia - in particolare The Guardian e il New York Times - hanno suggerito che l'hacking era diffuso mentre Coulson era editore del NOTW. Il 21 gennaio 2011, ha annunciato le sue dimissioni da direttore delle comunicazioni di Cameron. Cinque giorni dopo la polizia di Londra ha avviato una nuova indagine, nota come Operation Weeting, per esaminare "nuove informazioni significative". Ciò ha portato all'arresto di altri tre giornalisti NOTW in aprile. Nello stesso mese, News International - la divisione di quotidiani britannici della casa madre, News Corporation Ltd. (News Corp.) - si offrì di compensare otto personaggi pubblici per aver violato i loro telefoni.
Fino a questo punto, il News International era imbarazzato piuttosto che gravemente minacciato dallo scandalo in corso. Questo è cambiato quando il 4 luglio The Guardian ha rivelato che Mulcaire aveva violato la segreteria telefonica di Milly Dowler, una ragazza di 13 anni scomparsa nel 2002 e successivamente scoperta per essere stata assassinata. Quando ha violato la segreteria telefonica di Dowler, Mulcaire ha eliminato alcuni messaggi quando la sua casella di posta era piena. I genitori di Dowler, nel tentativo di chiamare la ragazza scomparsa, improvvisamente scoprirono che lo spazio era stato liberato; presumevano che avesse cancellato i messaggi e che fosse quindi ancora viva. Questo hacking ha avuto luogo mentre Rebekah Brooks era l'editore del NOTW; nel 2009, tuttavia, era l'amministratore delegato di News International e un protetto del fondatore di News Corp., Rupert Murdoch.
La repulsione pubblica alla divulgazione di Dowler ha provocato una grave crisi all'interno di News International, una crisi che è stata esacerbata dalle successive rivelazioni secondo cui Mulcaire aveva hackerato migliaia di telefoni per conto del NOTW, compresi i parenti dei soldati britannici uccisi in azione. Il figlio di Rupert Murdoch, James Murdoch, presidente di News International, annunciò il 7 luglio che il NOTW, lanciato nel 1843, avrebbe cessato di essere pubblicato la domenica successiva. Il 13 luglio News Corp. ha ritirato la controversa offerta per assumere il pieno controllo di BSkyB, l'emittente satellitare britannica dominante, in cui News Corp. deteneva una partecipazione del 39%. Il 15 luglio Brooks ha rassegnato le dimissioni da CEO di News International e uno dei colleghi più stretti e di lunga data di Rupert Murdoch, Les Hinton, ha lasciato l'incarico di CEO di Dow Jones & Co. di News Corp., editore del Wall Street Journal. (Hinton era stato CEO di News International tra il 1995 e il 2007 e, in testimonianza davanti al Parlamento, aveva difeso le indagini interne dell'azienda sull'hacking.)
Le increspature si diffusero rapidamente oltre l'impero di News Corp. Sir Paul Stephenson si è dimesso da commissario della Metropolitan Police (il più alto ufficiale di polizia della Gran Bretagna) il 17 luglio, quando ha ammesso di aver accettato l'ospitalità gratuita in un lussuoso centro benessere con collegamenti a Neil Wallis, ex redattore esecutivo del NOTW. L'assistente commissario di Stephenson, John Yates, si è dimesso il giorno successivo in risposta alle critiche secondo cui la sua indagine iniziale nel 2006 sull'hacking del telefono non era riuscita a sondare abbastanza in profondità.
Più in generale, la crisi ha spezzato l'incantesimo che i giornali di News International, in particolare il quotidiano The Sun, in circolazione di massa, aveva investito politici di tutti i partiti. Sia Cameron che il leader del Partito laburista Ed Miliband hanno ammesso che loro e i loro predecessori erano stati troppo vicini ai dirigenti di News International, probabilmente a causa della paura di incorrere nell'ira dei giornalisti di News Corp. Cameron ha annunciato il 13 luglio che un giudice senior, Lord Justice (Brian) Leveson, avrebbe diretto un'inchiesta pubblica sullo scandalo degli hacker e sul sistema di regolamentazione dei media.
Rupert e James Murdoch hanno subito un torrido interrogatorio di due ore il 19 luglio da un comitato di parlamentari. Hanno espresso il loro orrore e profondo rammarico per quello che è successo, ma hanno insistito sul fatto che non avevano conoscenze personali di hacking telefonico al momento. L'editore finale del NOTW, Colin Myler, ha dichiarato che nel 2008 a James Murdoch era stato detto che l'hacking era stato diffuso al NOTW, ma Murdoch ha negato l'accusa.
Alla fine del 2011, l'Operazione Weeting aveva portato a una serie di ulteriori arresti di ex reporter e dirigenti NOTW, tra cui Brooks e Coulson. Rupert Murdoch è sopravvissuto a un tentativo di alcuni azionisti alla riunione annuale di News Corp. del 21 ottobre di rimuoverlo come presidente. Ha annunciato che la società avrebbe pagato alla famiglia Dowler un risarcimento di £ 2 milioni (circa $ 3,2 milioni) e che avrebbe pagato personalmente un altro £ 1 milione a enti di beneficenza scelti dalla famiglia. Due terzi dei voti degli azionisti esterni sono stati espressi per la rimozione di James come regista; aveva bisogno dei voti della famiglia Murdoch, che controllava il 40% dello stock, per mantenere la sua posizione.
