Non furono gli eroici vincitori della medaglia che fecero di Zola Budd un nome familiare alle Olimpiadi del 1984 a Los Angeles. Piuttosto, la diciottenne Budd si è ritrovata nel bagliore poco lusinghiero dei riflettori dopo una collisione con il suo idolo - e rivale - americano Mary Decker (in seguito Mary Decker Slaney). All'inizio di quell'anno Budd aveva battuto il record mondiale di Decker nei 5.000 metri, stabilendo una tanto attesa resa dei conti nella corsa di 3000 metri alle Olimpiadi. L'immagine di Budd, tuttavia, è stata offuscata prima che entrasse mai in pista a Los Angeles. Originaria del Sudafrica, Budd ha aggirato il divieto degli atleti sudafricani approfittando dei suoi antenati britannici e passando alla cittadinanza britannica. Ha lottato per un posto nella squadra britannica, ma la reputazione del corridore scalzo ha sofferto.
Durante la finale di 3000 metri, i due corridori hanno gareggiato per il comando, ma, con poco più di tre giri rimasti, si sono scontrati. Correndo nella corsia interna, il piede destro di Decker si intrecciò con il piede sinistro di Budd. Decker inciampò e, mentre cercava di raddrizzarsi, allungò una mano, strappando il numero 151 dalla schiena di Budd mentre cadeva a terra. Decker ha provato ad alzarsi, ma un infortunio all'anca l'ha lasciata distesa in pista in lacrime. Un Buddha in lacrime, sanguinante dalla caviglia, ha continuato la corsa, ma l'incidente aveva chiaramente colpito anche lei. Maricica Puica della Romania ha vinto l'oro, mentre Budd è sbiadito durante l'ultimo giro ed è arrivato settimo. Nelle interviste successive alla gara, Decker ha accusato Budd per la collisione, ma in seguito Decker ha dichiarato di essere convinta che fosse un incidente.
Budd ha continuato a vincere i campionati mondiali di sci di fondo nel 1985 e nel 1986, ma si è ritirata dall'esame dei Giochi olimpici del 1988 a Seoul, in Corea del Sud, dopo essere stata minacciata di un divieto di partecipare a un incontro in pista in Sudafrica. Alle Olimpiadi del 1992 a Barcellona, in Spagna, Budd (a quel tempo conosciuta con il nome di moglie Pieterse) corse per il Sudafrica, ma fu eliminata dalla competizione di 3000 metri in una manche di qualificazione.
