Sinfonia italiana, nome della sinfonia n. 4 in La maggiore, op. 90, opera orchestrale del compositore tedesco Felix Mendelssohn, così chiamato perché destinato a evocare i luoghi e i suoni dell'Italia. Il suo movimento finale, che è tra la musica più fortemente drammatica che il compositore abbia mai scritto, usa persino i ritmi delle danze napoletane. La sinfonia fu inaugurata a Londra il 13 marzo 1833.
Nel 1830–31 Mendelssohn, a malapena sui vent'anni, fece il giro dell'Italia. Era andato a sud dalla Germania per godersi il clima e l'arte, entrambi apparentemente ritenuti soddisfacenti. La musica della regione, tuttavia, era una storia diversa, come Mendelssohn ha sfogato in lettere ad amici e parenti: "Non ho sentito una sola nota che vale la pena ricordare". Le orchestre di Roma, riferì, erano "incredibilmente cattive", e "[i] a Napoli, la musica è molto inferiore." Nonostante queste reazioni negative, o forse nella speranza di cancellarle, Mendelssohn iniziò la sua Sinfonia italiana mentre era ancora in tournée. Il pezzo fu completato nell'autunno del 1832, su commissione della Philharmonic Society di Londra, e lo stesso compositore ne diresse la prima. Il lavoro ebbe un enorme successo e Mendelssohn lo descrisse come "il pezzo più allegro che ho scritto finora
e la cosa più matura che abbia mai fatto."
Nonostante le udibili delizie del brano, la Sinfonia italiana non è stata facile da realizzare. Persino il suo creatore ha ammesso di avergli procurato "alcuni dei momenti più amari" che abbia mai vissuto. La maggior parte di quei tempi difficili sembra essere stata trascorsa con una penna di redattore in mano, alla ricerca di modi per migliorare il pezzo. Nel 1834, oltre un anno dopo l'anteprima pubblica dell'opera, Mendelssohn iniziò ampie revisioni sul secondo, terzo e quarto movimento. L'anno seguente rielaborò il primo movimento e fu abbastanza soddisfatto del risultato da consentire un'altra esibizione londinese nel 1838. Eppure Mendelssohn continuò a trattenere la composizione dalla pubblicazione e si rifiutò di permetterne l'esecuzione in Germania. Continuò a armeggiare con esso fino alla sua morte nel 1847. Quattro anni dopo la morte di Mendelssohn, il pianista ceco Ignaz Moscheles, che era stato uno degli insegnanti di Mendelssohn e aveva diretto la performance di Londra del 1838, pubblicò un'edizione "ufficiale" che finalmente apparve in stampa.
I musicologi hanno offerto molte interpretazioni della Sinfonia italiana. Ad esempio, il movimento di apertura estroverso potrebbe ricordare una vivace scena urbana, forse di Venezia. Il riverente secondo movimento rappresenta probabilmente Roma durante la Settimana Santa, poiché le lettere di Mendelssohn rivelano che è stato colpito dalle processioni religiose a cui ha assistito. Il terzo movimento, un grazioso minuetto che ricorda lontanamente Mozart, è suggestivo di un elegante palazzo rinascimentale fiorentino. Né queste né altre interpretazioni dei primi tre movimenti sono comunque definitive.
Al contrario, il quarto e ultimo movimento non ha bisogno di speculazioni. Raffigura senza dubbio una scena rurale nell'Italia meridionale, poiché unisce due vivaci stili di danza popolare: il saltarello e la tarantella. Le danze, diverse nella struttura ritmica, sono simili nel carattere generale. Entrambi sono selvaggi e vorticosi, abbondantemente energici (al limite del frenetico) e indiscutibilmente italiani. Nel finale disinibito della sinfonia, Mendelssohn, così profondamente scontento della musica da concerto italiana, ha mostrato la sua reazione favorevole alla musica folk del paese. Ha anche dimostrato che gli stili musicali regionali italiani potrebbero essere utilizzati con grande efficacia in una composizione orchestrale.
