Atanasio Kircher sacerdote e studioso gesuita tedesco

Atanasio Kircher, (nato il 2 maggio 1601, Geisa, Abbazia di Fulda [Turingia, Germania] - morì il 27 novembre 1680, Roma [Italia]), sacerdote e studioso gesuita, a volte chiamato l'ultimo uomo del Rinascimento, importante per la sua prodigiosa attività nella diffusione della conoscenza.

Kircher imparò il greco e l'ebraico alla scuola gesuita di Fulda, proseguì gli studi scientifici e umanistici a Paderborn, Colonia e Coblenza e nel 1628 fu ordinato a Magonza. Fuggì dai crescenti combattimenti di fazioni e dinastie in Germania (parte della guerra dei trent'anni) e, dopo aver occupato varie posizioni accademiche ad Avignone, si stabilì nel 1634 a Roma. Lì rimase per gran parte della sua vita, funzionando come una sorta di stanza di compensazione intellettuale individuale per informazioni culturali e scientifiche derivata non solo da fonti europee ma anche dalla vasta rete di missionari gesuiti. Era particolarmente interessato all'antico Egitto ed è talvolta considerato il fondatore dell'Egittologia per i suoi tentativi di decifrare i geroglifici e altri fenomeni correlati.

Un noto polimero, la ricerca di Kircher comprendeva una varietà di discipline tra cui geografia, astronomia, matematica, lingua, medicina e musica, portando a ciascuna una rigorosa curiosità scientifica racchiusa in una concezione mistica di leggi e forze naturali. I suoi metodi andavano dal tradizionalmente scolastico al coraggiosamente sperimentale. Una volta si era abbassato nel cratere del Vesuvio per osservarne le caratteristiche subito dopo un'eruzione. Un altro esempio della sua originalità scientifica si trova nei due capitoli del suo libro Ars Magna Lucis et Umbrae dedicato alla bioluminescenza, in cui le sue osservazioni scientifiche includevano un esperimento per verificare se l'estratto di lucciola potesse essere usato per illuminare le case. Costruì anche la prima arpa eoliana conosciuta, uno strumento a corda che divenne popolare alla fine del XVIII e XIX secolo.

Sebbene Kircher non sia considerato un contributo originale significativo, è la sua vasta attività di cronaca a garantire il suo posto nella storia intellettuale. Ha scritto circa 44 libri e oltre 2.000 dei suoi manoscritti e lettere sopravvivono. Inoltre, ha assemblato una delle prime collezioni di storia naturale, a lungo ospitata in un museo che portava il suo nome, il Museo Kircheriano a Roma; questa eredità fu successivamente dispersa tra un certo numero di istituzioni. Un certo numero di scoperte e invenzioni (ad esempio la lanterna magica) gli sono state talvolta erroneamente attribuite.