Australopithecus sediba, specie di primati estinti che abitavano l'Africa meridionale a partire da circa 1,98 milioni di anni fa e che condividono diverse caratteristiche morfologiche in comune con il genere hominin Homo. I primi esemplari sono stati trovati e identificati dal paleoantropologo sudafricano di origine americana Lee Berger nel 2008 presso il sistema di grotte di Malapa nella Culla del patrimonio mondiale dell'umanità nel sud-est del Sudafrica. Questa scoperta è stata vista dagli scienziati come un potenziale punto di svolta nella paleoantropologia, perché i resti ben conservati di varie strutture (tra cui parti importanti del bacino, piede, gamba, mano, braccio e cranio) hanno rivelato una forma unica tra le specie di ominine conosciute e sembrava essere intermedio in termini di sviluppo evolutivo tra l'Australopithecus relativamente primitivo e l'Homo più avanzato. La specie prende il nome da una parola in lingua Sesotho che significa "fontana" o "sorgente".
Australopithecus: Australopithecus sediba
Nel 2008 sono stati trovati all'esterno i primi resti di A. sediba, una mascella fossilizzata e clavicola appartenente a un ominino maschio giovanile
Le prove fossili
Il 15 agosto 2008, i primi resti di Australopithecus sediba, una mascella fossilizzata e clavicola, furono trovati fuori dalla caverna di Malapa dal figlio di nove anni di Berger, Matthew. I resti appartenevano a un ominino maschio giovanile che era etichettato Malapa Hominin 1 (MH1) ma era più comunemente noto come "Karabo", un soprannome, che significa "la risposta", dato dal popolo Malapa della regione. Lee Berger ha identificato il mix di caratteristiche primitive e moderne in uno dei denti canini del campione prima di trovare ulteriori resti di MH1 all'interno della grotta. In seguito scoprì lo scheletro parziale di una femmina adulta, etichettata MH2, che possedeva caratteristiche simili. La mano e il polso di MH2 erano i più completi di tutti gli ominidi estinti conosciuti.
Incontri
Sebbene i resti fossili di MH1 e MH2 fossero troppo vecchi per essere datati direttamente, la loro età è stata stimata risalendo alla matrice flowstone ricca di uranio che li circondava. Ciò è stato fatto utilizzando una tecnica di datazione al piombo-uranio, nonché un processo chiamato datazione paleomagnetica, che determina l'età di una roccia confrontando l'orientamento magnetico del suo ferro con quello delle rocce circostanti. L'età dei fossili era stimata in circa 1.977 milioni di anni.
Struttura del corpo
Utilizzando la dimensione dei resti per stimare l'altezza, si pensava che MH1 fosse alto circa 1,3 metri (circa 4,25 piedi). Sebbene al momento della sua morte MH1 fosse stimato all'età di circa 10–13 anni, i ricercatori disponevano di informazioni sufficienti per determinare il livello di dimorfismo sessuale (le differenze di aspetto tra maschi e femmine della stessa specie) tra MH1 e MH2 era equivalente a quello degli umani moderni. Hanno anche documentato una serie di somiglianze nella struttura del viso e nella dentatura tra A. sediba e A. africanus, i cui resti trovati nell'Africa meridionale mostrano che viveva lì tra circa 3,3 milioni e 2,0 milioni di anni fa. Questa prova ha suggerito che A. sediba potrebbe essere un diretto discendente di A. africanus.
Ulteriori studi su bacino, mano, piede e cranio hanno rivelato che A. sediba non solo condivideva un certo numero di caratteristiche con scimmie e umani moderni, ma possedeva anche un numero di caratteristiche uniche.
Cranio e dentatura
I calchi endocranici (proiezioni tridimensionali) del cranio sono stati realizzati utilizzando uno scanner di sincrotrone che ha stimato le dimensioni e la forma del cervello di MH1. L'esame ha rivelato che il volume della testa e della trincea del campione erano simili a quelli di altri australopiti, cioè più piccoli di quelli del genere Homo. Tuttavia, i ricercatori hanno anche riferito che nella specie si era verificato uno spostamento verso un lobo frontale più simile all'uomo. Alcune caratteristiche, come la forma della trincea dietro gli occhi e la posizione dei bulbi olfattivi, erano simili a quelle degli umani moderni. Questi risultati sembravano contrastare l'idea che i cervelli di ominidi iniziarono ad aumentare di dimensioni durante il passaggio da Australopithecus a Homo tra circa 2 milioni e 1,5 milioni di anni fa. Inoltre, i ricercatori hanno notato che i denti di entrambi i campioni erano più piccoli di quelli di altri australopiti, uno sviluppo pensato per suggerire un cambiamento sostanziale nella dieta o nel comportamento sociale.
Bacino
Molti paleoantropologi sostengono che l'evoluzione del bacino negli ominidi è stata in parte guidata dall'aumento delle dimensioni della testa; il bacino doveva accogliere la nascita di una prole dal cervello più grande. La ricostruzione e l'analisi del bacino di entrambi i campioni hanno rivelato che avevano già sviluppato alcune caratteristiche moderne prima che le dimensioni del cervello iniziassero ad aumentare. Caratteristiche quali lame iliache più orientate verticalmente e a forma di mezzaluna, una caratteristica di Homo, erano presenti in A. sediba. Il bacino mostrava anche caratteristiche australopitecine, come un grande diametro biacetabolare (la cavità a forma di coppa che tiene la parte superiore del femore). Inoltre, la forma complessiva del bacino in A. sediba era corta, curva e larga (come quelle di Homo) piuttosto che piatta e larga (come quelle degli altri australopiti). Alla luce di queste prove, alcuni paleoantropologi sostengono che l'evoluzione del bacino nel lignaggio umano non è stata guidata dall'aumento delle dimensioni del cervello ma dalla necessità di facilitare la locomozione bipede.
Caviglia e piede
Il piede e la caviglia associati a MH2 mostravano una collezione di caratteristiche primitive e derivate che suggeriscono che la specie fosse sia bipede che arborea. L'esemplare possedeva un tallone simile a quello di una scimmia (calcanea), che non sembrava essere costruito per resistere alle sollecitazioni della corsa prolungata, e un grande malleolo mediale (promontorio osseo all'interno della caviglia), che suggeriva che il campione fosse adattato alla vita tra gli alberi. Forse le caratteristiche umane più sorprendenti presenti sui resti della parte inferiore della gamba erano strutture che suggeriscono la presenza di un arco del piede e un robusto tendine di Achille.
Polso e mano
A. sediba mostrava anche caratteristiche umane nella sua struttura della mano. Le scimmie e i primi australopiti possedevano dita lunghe e robuste e pollici ridotti che facilitavano la locomozione quadrupede e il loro movimento tra i rami degli alberi. La mano di MH2, al contrario, mostrava dita più corte e un pollice allungato. Alcuni ricercatori hanno sostenuto che queste caratteristiche avrebbero consentito ad A. sediba di arrampicarsi sugli alberi in modo efficiente, consentendo allo stesso tempo alla mano di manipolare piccoli oggetti. Questa evidenza ha indotto alcuni paleoantropologi a ipotizzare che tali cambiamenti nella mano, combinati con la riorganizzazione del cervello, possano aver dato alla specie la destrezza necessaria per realizzare e usare strumenti semplici, forse anche strumenti di pietra. Non sono stati trovati strumenti di alcun tipo sul sito.
