Immunologo americano Baruj Benacerraf

Baruj Benacerraf, (nato il 29 ottobre 1920, Caracas, Venezuela, è morto il 2 agosto 2011, Boston, Massachusetts, Stati Uniti), patologo e immunologo americano nato in Venezuela che ha condiviso (con George Snell e Jean Dausset) il premio Nobel per la fisiologia del 1980 o Medicina per la sua scoperta di geni che regolano le risposte immunitarie e del ruolo che alcuni di questi geni svolgono nelle malattie autoimmuni.

Dall'età di cinque anni fino allo scoppio della seconda guerra mondiale, Benacerraf visse a Parigi. Nel 1940 entrò alla Columbia University di New York City, dalla quale si laureò nel 1942. Nel 1943 divenne cittadino americano naturalizzato, mentre era studente presso il Medical College of Virginia a Richmond. Dopo aver ricevuto un MD nel 1945 e internato al Queens General Hospital di New York City, ha prestato servizio (1946–47) nel Corpo medico dell'esercito americano. Benacerraf ha quindi trascorso un anno nella ricerca immunologica presso il Columbia University College of Physicians and Surgeons. Passò al Centro nazionale francese per la ricerca scientifica presso l'Ospedale Broussais di Parigi, dove continuò a studiare immunologia. Nel 1956 entrò a far parte della facoltà di New York University (NYU) School of Medicine. Passò al professore di patologia nel 1960, incarico che mantenne fino al 1968.

Alla New York University, Benacerraf iniziò a studiare la genetica del sistema immunitario. I suoi esperimenti hanno portato al suo sviluppo del concetto di geni di risposta immunitaria (Ir), che controllano la capacità del sistema immunitario di rispondere agli antigeni (agenti infettivi o materiali estranei che entrano nel corpo). Successivamente sono stati trovati più di 30 geni Ir e quel materiale genetico è stato determinato per far parte del principale complesso di istocompatibilità, una complicata regione del DNA coinvolta nella risposta immunitaria. I risultati di Benacerraf hanno anche aiutato a chiarire i meccanismi alla base delle malattie autoimmuni, come la sclerosi multipla e l'artrite reumatoide, in cui il sistema immunitario monta erroneamente un attacco contro i propri tessuti.

Nel 1968 Benacerraf divenne capo del laboratorio di immunologia presso l'Istituto nazionale di allergie e malattie infettive a Bethesda, nel Maryland. Dal 1970 al 1991 è stato professore di patologia comparata e presidente del dipartimento di patologia della Harvard University Medical School. È stato anche presidente (1980-1991) del Sidney Farber Cancer Institute (ora Dana-Farber Cancer Institute) a Boston. Benacerraf è stato eletto alla National Academy of Sciences (1973) e ha ricevuto la National Medal of Science (1990). Ha pubblicato numerosi libri, tra cui il libro di testo di immunologia (1984) e la sua autobiografia, da Caracas a Stoccolma (1998).