Diatomea (classe Bacillariophyceae), qualsiasi membro della classe algale Bacillariophyceae (divisione Chromophyta), con circa 16.000 specie rinvenute nei sedimenti o attaccate a sostanze solide in tutte le acque della Terra. Le diatomee sono tra i più importanti e prolifici organismi marini microscopici e servono direttamente o indirettamente come cibo per molti animali. La terra di diatomee, una sostanza composta da diatomee fossili, viene utilizzata in filtri, isolamento, abrasivi, pitture e vernici e come base in dinamite.
Le diatomee possono essere unicellulari o coloniali. La parete cellulare silicizzata forma un guscio simile a una scatola di pillole (frustule) composto da metà sovrapposte (epitheca e hypotheca) perforate da motivi intricati e delicati. Il cibo viene immagazzinato sotto forma di goccioline d'olio e la fucoxantina pigmentata marrone dorato maschera la clorofilla e i pigmenti carotenoidi presenti. Le diatomee sono comunemente divise in due ordini sulla base della simmetria e della forma: le Centrales rotonde non motili hanno segni radiali; le Pennales allungate, che si muovono con un movimento scorrevole, hanno segni pennati (simili a piume).
Durante la riproduzione, di solito per divisione cellulare, le metà del guscio sovrapposto si separano e ciascuna secerne una metà inferiore (di solito) più piccola. Pertanto, le singole diatomee formate dalle metà inferiori successive mostrano una progressiva riduzione delle dimensioni ad ogni divisione. In pochi mesi ci può essere una riduzione fino al 60% delle dimensioni medie. La formazione periodica di spore serve a ripristinare la linea diatomica alla sua dimensione originale.
