Binocolo, strumento ottico, solitamente portatile, per fornire una visione stereoscopica ingrandita di oggetti distanti, costituito da due telescopi simili, uno per ciascun occhio, montati su un singolo telaio. Una singola rotella può controllare contemporaneamente la messa a fuoco di entrambi i telescopi e può essere prevista la regolazione della messa a fuoco di ciascuno separatamente per consentire le caratteristiche variabili nei due occhi. Il binocolo è progettato per offrire una vista verticale orientata correttamente da sinistra a destra. Poiché consentono l'uso di entrambi gli occhi in modo naturale, sono più comodi dei singoli telescopi, forniscono la percezione della profondità e migliorano l'acuità visiva dando al sistema visivo umano due serie di dati da elaborare e combinare.
Nella maggior parte dei binocoli, ogni telescopio è dotato di due prismi riflettenti. I prismi ripristinano o erigono l'immagine invertita fornita dall'obiettivo di ciascun telescopio. Prescrivono un percorso piegato per i raggi luminosi, consentendo una lunghezza complessiva più breve per lo strumento. Quando i prismi utilizzati sono del tipo Porro (vedi ottica: prismi riflettenti), forniscono anche una migliore percezione della profondità a distanze maggiori consentendo ai due obiettivi di essere distanziati più lontano rispetto agli oculari. La disposizione di questi prismi e degli altri componenti ottici è mostrata nell'illustrazione.
Le caratteristiche ottiche primarie di un binocolo sono comunemente descritte da due numeri, il primo dei quali è seguito da un segno di moltiplicazione, ad esempio 7 × 50. Il primo numero indica l'ingrandimento (ad es. 7 ×, che significa "7 volte") e il secondo il diametro dell'obiettivo in millimetri (1 pollice è di circa 25 millimetri). Quest'ultima cifra è una misura del potere di raccolta della luce dello strumento. Per un dato ingrandimento, obiettivi più grandi producono un'immagine più luminosa in penombra ma creano anche un binocolo più massiccio. Il binocolo portatile progettato per usi tipici come la caccia, lo sport, lo studio della natura o l'astronomia amatoriale va da circa 6 × 30 a 10 × 50. Gli strumenti con ingrandimenti maggiori e potere di raccolta della luce sono troppo pesanti per essere fissati, soprattutto per lunghi periodi, ma possono essere fissati su un treppiede o su un altro supporto.
In applicazioni in cui la percezione della profondità non è importante, può essere impiegato un singolo telescopio, chiamato monoculare. È essenzialmente la metà di un binocolo e di solito incorpora i prismi nel percorso della luce.
Gli occhiali da vista e da campo sono binocoli con sistemi di lenti semplici, spesso poco costosi e campi visivi ristretti e sono generalmente realizzati con ingrandimenti da 2,5 × a 5 ×. Le lenti utilizzate nella maggior parte dei binocoli sono rivestite su alcune o tutte le loro superfici aria-vetro per ridurre i riflessi.
