Estrazione di bitume

Bitume, denso, altamente viscoso, idrocarburo a base di petrolio che si trova in depositi come sabbie bituminose e laghi di pece (bitume naturale) o che si ottiene come residuo della distillazione di petrolio greggio (bitume raffinato). In alcune aree, in particolare negli Stati Uniti, il bitume è spesso chiamato asfalto, sebbene quel nome sia usato quasi universalmente per il materiale per pavimentazioni stradali costituito da una miscela di ghiaia, sabbia e altri riempitivi in ​​un legante bituminoso. Il bitume è anche spesso chiamato catrame o pece, anche se, in termini corretti, il catrame è un sottoprodotto della carbonizzazione del carbone e il pece viene effettivamente ottenuto dalla distillazione del catrame di carbone.

Il bitume è definito dall'US Geological Survey come un olio extra-pesante con una gravità API inferiore a 10 ° e una viscosità superiore a 10.000 centipoise. Alle temperature normalmente incontrate nei depositi naturali, il bitume non scorrerà; per essere spostato attraverso un tubo, deve essere riscaldato e, in alcuni casi, diluito con un olio più leggero. Deve la sua densità e viscosità alla sua composizione chimica, principalmente grandi molecole di idrocarburi note come asfalteni e resine, che sono presenti in oli più leggeri ma sono altamente concentrate in bitume. Inoltre, il bitume ha spesso un alto contenuto di metalli, come nichel e vanadio, ed elementi inorganici non metallici, come azoto, ossigeno e zolfo. A seconda dell'uso a cui viene applicato il bitume, questi elementi possono essere contaminanti che devono essere rimossi dal prodotto finito. Il bitume di gran lunga più raffinato viene utilizzato per pavimentare asfalto e tegole, così come una grande quantità di bitume naturale. Tuttavia, la maggior parte del bitume estratto dalle sabbie bituminose del Canada viene convertito in greggio sintetico e inviato alle raffinerie per la conversione in una gamma completa di prodotti petroliferi, compresa la benzina.