Il curaro, farmaco appartenente alla famiglia degli alcaloidi dei composti organici, i cui derivati sono usati nella medicina moderna principalmente come miorilassanti scheletrici, essendo somministrato in concomitanza con l'anestesia generale per alcuni tipi di interventi chirurgici, in particolare quelli del torace e dell'addome. Il curaro è di origine botanica; le sue fonti includono varie piante tropicali americane (principalmente specie Chondrodendron della famiglia Menispermaceae e specie Strychnos della famiglia Loganiaceae). I preparati grezzi di curaro sono stati a lungo usati come veleni di freccia per aiutare a catturare la selvaggina selvaggia dagli indiani del Sud America. Il nome curare è l'interpretazione europea di una parola indiana che significa "veleno"; la parola indiana è stata variamente interpretata come ourara, urali, urari, woorali e woorari.
Il curaro grezzo è una massa resinosa dal marrone scuro al nero con una consistenza appiccicosa a dura e un odore aromatico e aspro. Le preparazioni grezze di curaro sono state classificate in base ai contenitori utilizzati per loro: curare in vaso in vasetti di terracotta, curare a tubo in bambù e curare di zucca in zucche. Il curaro a tubo era la forma più tossica, in genere veniva preparato dalla vite legnosa Strychnos toxifera.
Nella medicina moderna, il curaro è classificato come un agente bloccante neuromuscolare: produce flaccidità nel muscolo scheletrico competendo con il neurotrasmettitore acetilcolina alla giunzione neuromuscolare (il sito di comunicazione chimica tra una fibra nervosa e una cellula muscolare). L'acetilcolina normalmente agisce per stimolare la contrazione muscolare; quindi, la competizione alla giunzione neuromuscolare da parte del curaro impedisce agli impulsi nervosi di attivare i muscoli scheletrici. Il principale risultato di tale attività competitiva è il rilassamento profondo (paragonabile solo a quello prodotto dall'anestesia spinale). Il rilassamento inizia nei muscoli delle dita dei piedi, delle orecchie e degli occhi e progredisce verso i muscoli del collo e degli arti e, infine, verso i muscoli coinvolti nella respirazione. In dosi fatali, la morte è causata da paralisi respiratoria.
Il principale alcaloide responsabile dell'azione farmacologica dei preparati curari è la tubocurarina, isolata per la prima volta dal curaro tubolare nel 1897 e ottenuta in forma cristallina nel 1935. Cloruro di tubocurarina (come cloruro di d-tubocurarina), isolato dalla corteccia e dagli steli della vite sudamericana Chondrodendron tomentosum, era la forma inizialmente utilizzata in medicina. Fu usato per la prima volta per l'anestesia generale nel 1942, come preparazione commerciale alla colcina. Un prodotto più puro, tubarine, è stato reso disponibile diversi anni dopo. Sebbene altamente efficace come miorilassante, la tubocurarina ha anche causato un'ipotensione significativa (un calo della pressione sanguigna), che ne ha limitato l'uso. È stato in gran parte sostituito da vari farmaci simili al curaro, tra cui atracurium, pancuronium e vecuronium.
Oltre a indurre il rilassamento dei muscoli scheletrici in anestesia generale, alcuni alcaloidi del curaro sono ampiamente impiegati come rilassanti per facilitare l'intubazione endotracheale (l'inserimento di un tubo nella trachea per mantenere aperte le vie aeree superiori in una persona che è incosciente o incapace di respirare sulla sua o il suo). I farmaci sono stati anche usati per alleviare varie contrazioni muscolari e convulsioni, come quelle che si verificano nel tetano. I pazienti con disturbi neuromuscolari come la miastenia grave, in cui l'attività dell'acetilcolina è già ridotta, sono altamente sensibili agli effetti dei farmaci curari.
Gli alcaloidi del curaro producono i loro effetti con una concentrazione minima di agente anestetico, che consente ai pazienti di riprendersi prontamente e riduce il rischio di polmoniti postoperatorie e altre complicazioni associate alla chirurgia in anestesia generale. I loro effetti possono anche essere annullati dalla somministrazione di una anticolinesterasi come la neostigmina, che impedisce la distruzione dell'acetilcolina alle terminazioni nervose.
