Carbone bruno, gruppo ampio e variabile di carboni di basso rango caratterizzato dalla loro colorazione brunastra e alto contenuto di umidità (superiore al 50 percento). Questi carboni in genere includono lignite e alcuni carboni subbituminosi. In Gran Bretagna e in altri paesi, il termine carbone bruno viene usato per descrivere quei carboni di basso rango (lignite e carbone subbituminoso) che generalmente hanno un colore marrone. In Germania la lignite, il carbone subbituminoso e alcuni carboni bituminosi ad alta volatilità sono classificati come carboni marroni (Braunkohle). Negli Stati Uniti e in Canada, il termine carbone bruno non viene utilizzato.
I carboni marroni in realtà variano di colore dal giallo al nero e hanno una lucentezza opaca a brillante. Possono avere o meno un aspetto stratificato. I carboni marroni stratificati possono contenere strati di materia vegetale concentrata alternati a strati di materiale più coalificato. Molti carboni marroni di colore più chiaro hanno una struttura fibrosa in cui le radici e altre sostanze vegetali sono ancora riconoscibili, indicando una scarsa coalizzazione oltre la torba. I carboni marroni possono essere distinti dai carboni di grado superiore osservando il loro comportamento nell'acido nitrico diluito o nella soluzione bollente di idrossido di potassio. I carboni marroni reagiscono per produrre una soluzione rossastra, mentre i carboni di grado superiore non reagiscono.
